De onderzoekers van onder meer het Nederlands Centrum voor Biodiversiteit Naturalis in Leiden zijn van plan om uit te zoeken waarom vierhonderd jaar geleden een half miljoen dieren, waaronder dodo's, in een periode van tientallen jaren massaal uitstierven op Mauritius.

De wetenschappers denken dat het kwam door extreme droogte die decennialang aanhield op het vulkanische eiland.

De mysterieuze loopvogel dodo kwam alleen voor op Mauritius en stierf rond 1693 uit. Het beest zou ongeveer twintig kilo zwaar zijn geweest en ongeveer een meter hoog. Volgens kenners had het dier een enorme snavel.

De onderzoekers vonden tijdens voorgaande expedities een massagraf van vier voetbalvelden groot met daarin onder meer dodobotten. Dit graf wordt nu verder onderzocht.

De oriëntatie van de botten in het massagraf kan aanwijzingen geven over de mogelijke doodsoorzaak van de dodo en zijn tijdgenoten. Paleontologen van NCB Naturalis en Natural History Museum Londen gebruiken een nieuwe opgravingtechniek om te onderzoeken hoe de botten in de grond liggen.

In het massagraf in Mare aux Songes liggen botten van een half miljoen dieren, ongeveer 1 meter onder het grondwater. Dodoresten maken ongeveer 10% uit van het totaal. Verder zijn er veel botten en schilden van reuzenschildpadden gevonden, maar ook zangvogels, hagedissen, vleermuizen en zelfs insecten, zaden en bomen.

Het massagraf laat zien hoe het totale ecosysteem van de dodo eruit zag voordat de mens op het eiland kwam. Van de 23 soorten gewervelde dieren die in het moeras zijn aangetroffen, zijn er 14 inmiddels uitgestorven toen de mens in het eiland in de 16e eeuw begon te koloniseren.

De dodo is het eerste dier waarvan de mens zich realiseerde dat het door zijn toedoen kon uitsterven