Onderzoekers van de Universiteit van Harvard lieten tijdens een experiment 99 mensen een getekend doolhof op een computerscherm uit hun hoofd leren.

Sommige deelnemers mochten een dutje doen tijdens het leerproces, anderen moesten verplicht wakker blijven terwijl ze het doolhof uit hun hoofd leerden.

Na afloop van de studietaak werden alle deelnemers getest. Ze moesten vanuit een willekeurige positie in het doolhof zo snel mogelijk de weg vinden naar een boom die in het midden stond.

Uit het onderzoek bleek dat proefpersonen de weg naar de boom tijdens de test veel sneller vonden als ze tijdens het leren hadden geslapen en ook hadden gedroomd over het doolhof.

De resultaten van het experiment zijn gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Current Biology. Volgens de onderzoekers is voor het eerst wetenschappelijk bewezen dat dromen een belangrijke rol spelen bij het begrijpen en verwerken van informatie.

“Na honderd jaar debatteren over de functie van dromen vertelt deze studie ons dat een droom een manier is van het brein om nieuwe informatie te integreren”, verklaart hoofdonderzoeker Robert Stickgold in de Britse krant The Daily Telegraph. “Dromen zijn aanwijzingen dat het brein bezig is om een herinnering te verwerken op meerdere niveaus, zodat onze prestaties daarna verbeteren."

Stickgold raadt mensen dan ook af om de nacht voor een belangrijk examen wakker te blijven om te studeren.

“Als je te lang wakker blijft om te studeren zul je slechter presteren bij de taak waar je voor leert”, aldus Stickgold. “Het geheugen verslechtert dan alleen maar, hoe vaak je ook aan de leerstof denkt.”