De onderzoekers van de Universiteit van British Columbia lieten een groep proefpersonen kijken naar foto’s van niezende mensen en patiënten die leden aan waterpokken. Ter controle moesten andere deelnemers aan het experiment een aantal foto’s van mensen met wapens bekijken.

Vervolgens werden er bij alle proefpersonen bloedmonsters afgenomen. Het bloed werd blootgesteld aan een bacterie om de sterkte van het afweersysteem te bepalen.

Uit het experiment bleek dat mensen die naar de foto’s van zieke mensen hadden gekeken veel meer afweerstoffen aanmaakten dan de proefpersonen die de gewelddadige foto’s hadden aanschouwd. In hun bloed werd ongeveer 23 procent meer van het eiwit interleukine-6 aangetroffen dan normaal, zo meldt Discovery News.

Volgens de onderzoekers suggereren de resultaten van hun studie dat er een direct verband is tussen het kijken naar zieke mensen en de prestaties van het afweersysteem.

“Blijkbaar zorgt het kijken naar zieken ervoor dat het immuunsysteem in een hogere versnelling schakelt”, aldus hoofdonderzoeker Mark Schaller.

De wetenschappers vermoeden dat het fenomeen te maken heeft met een overlevingsmechanisme in het menselijk lichaam. “Als je veel mensen ziet die er ziek uitzien, betekent dat vaak dat je zelf ook een risico op infectie loopt”, aldus Schaller. “Het is dan een goed moment om je lichaamsreserves aan te spreken en het afweersysteem te versterken.”