Een groep onderzoekers onder leiding van viroloog Yoshihiro Kawaoka van de Universiteit van Wisconsin heeft in een laboratorium alle mogelijke combinaties tussen een dodelijk vogelgriepvirus uit Borneo en een menselijk griepvirus uit Tokyo gecreëerd.

In totaal ontstonden er 254 virussen, waarvan drie zowel dodelijk als zeer besmettelijk bleken bij muizen. De drie virussen bevatten allemaal een eiwit uit de menselijke griepvariant, dat ervoor leek te zorgen dat de viruscellen zich gemakkelijker in de luchtpijp van de dieren nestelden.

De resultaten van het onderzoek zijn gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences.

Wetenschappers waarschuwen al jaren dat het vogelgriepvirus H5N1 zich kan vermengen met menselijke griep. Er zou dan een dodelijk virus kunnen ontstaan dat ook nog eens zeer besmettelijk is.

Met het experiment in het Amerikaanse laboratorium is nu aangetoond hoe gemakkelijk dat zou kunnen gebeuren.

“Gelukkig is het H1N5-virus nog niet in staat om zich efficiënt onder mensen te verspreiden”, verklaart hoofdonderzoeker Kawaoka in het Amerikaanse tijdschrift Wired.com.

“Maar dit obstakel kan gemakkelijk verdwijnen als het virus zich vermengt met menselijke griep. Als dat gebeurt, is een nieuwe pandemie onvermijdelijk”, aldus Kawaoka.