De wetenschappers kwamen er ook achter dat het gen in de hersenen van autismepatiënten lastig is af te lezen. Dat maakte het UMC Utrecht maandag bekend.

Onderzoekers van het Utrechtse Universitair Medisch Centrum werkten mee de publicatie in het vooraanstaande internationale tijdschrift Nature.

De wetenschappers analyseerden de erfelijke eigenschappen van meer dan duizend families waarin twee of meer autisten voorkomen. Ze vergeleken de genen van deze patiënten met gezonde familieleden.

Op die manier spoorden ze het gen semaphorine 5A op dat medeverantwoordelijk is voor het ontstaan van autisme.

Volgens de onderzoekers, afkomstig uit tientallen landen, heeft het geen zin om mensen preventief te onderzoeken op de aanwezigheid van het gen. Semaphorine 5A is niet de enige factor die bijdraagt aan het ontstaan van de ziekte, stellen ze.

''Maar het draagt wel bij aan het inzicht over het ontstaan van autisme.''

Het nieuw ontdekte semaphorine 5A-gen heeft een functie bij de besturing van uitlopers van zenuwcellen. Deze cellen gaan verbindingen met elkaar aan om met elkaar te kunnen communiceren.

Volgens gedragswetenschapper Maretha de Jong die bij het onderzoek was betrokken sluit de ontdekking aan bij het idee dat autisme wordt veroorzaakt door falende verbinding tussen verschillende hersengebieden.

''Gebrekkige communicatie tussen hersengebieden zou mede de oorzaak kunnen zijn van autisme'', aldus De Jong. Ze nam samen met psychiater Herman van Engeland deel aan het internationale onderzoek.