De onderzoekers van de universiteit van Massachusetts testten bankbiljetten in ruim dertig steden in de Verenigde Staten, Canada, Brazilië, China en Japan op cocaïnesporen.

Ze vonden deeltjes van de drug op bijna alle valuta. Maar het aantal ‘vervuilde’ bankbiljetten was het veruit grootst in de Verenigde Staten en Canada.

Tussen de 85 en 90 procent van het papiergeld in die landen bleek cocaine te bevatten. In Japan en China was het percentage besmette biljetten het laagst: tussen de 12 en 20 procent.

De onderzoeksresultaten zijn gepubliceerd op een bijeenkomst van de American Chemical Society in Washington.

Twee jaar geleden werd er een vergelijkbaar onderzoek uitgevoerd door de universiteit van Massachusets. Sindsdien is het aantal cocaïnesporen op bankbiljetten met 20 procent toegenomen.

“We vinden tot onze verrassing steeds meer cocaïne op banbiljetten”, zo verklaarde onderzoeksleider Yuegang Zuo tegen de nieuwssite ScienceDaily. “Ik weet niet waarom deze toename is opgetreden, maar het zou te maken kunnen hebben met de economische neergang, die er misschien voor zorgt dat meer gestreste mensen zich tot cocaïne wenden.”

De wetenschappers gebruikten bij hun onderzoek echter ook verfijndere technieken zoals Chromatografie-Massaspectrometrie om de drugsdeeltjes op te sporen.

Volgens de onderzoekers kan papiergeld vervuild raken met cocaine als gebruikers de drug door een opgerold bankbiljet opsnuiven. Het witte poeder kan zich daarna mogelijk verder verspreiden in geldautomaten, omdat de biljetten in die apparaten dicht op elkaar zijn gepakt.

De kans dat mensen door het omgaan met bankbiljetten worden blootgesteld aan cocaine is volgens de studie verwaarloosbaar. Meestal zijn de deeltjes van de drug te klein om een gevaar te vormen.

“Je kunt niet high worden door aan een bankbiljet te snuiven, tenzij het direct afkomstig is van iemand die het heeft gebruikt om drugs in te nemen”, aldus Zuo. “Een bankbiljet zal ook de uitkomst van een drugstest niet beïnvloeden.”