Dat blijkt uit onderzoek van Amerikaanse en Italiaanse gedragspsychologen van het National Institute of Child and Human Development dat donderdag in het wetenschapstijdschrift Science gepubliceerd werd. Zij hopen hiermee meer te weten te komen over autisme.

Uit het onderzoek blijkt dat de aapjes meer tijd willen doorbrengen met een onderzoeker als deze hen nadoet.

Ook verkiezen de dieren een onderzoeker die hen imiteert boven een andere onderzoeker om mee te werken. Hieruit blijkt volgens de onderzoekers dat imitatie werkt als een soort 'sociale lijm'.

Elke aap kreeg voor het onderzoek een lichtgewicht plastic bal met gaten erin. Sommige aapjes prikten met hun vingers in de gaten, anderen stopten hem in de mond. Bij elke aap zaten twee onderzoekers, waarvan een het gedrag imiteerde en de ander niet. Als de ballen weggehaald werden, bleken de apen een voorkeur ontwikkeld te hebben voor de onderzoeker die hen nadeed.

Duane Alexander, directeur van het National Institute of Child and Human Development, legt uit waarom dit een belangrijke conclusie is.

''De observatie dat imitatie bij primaten leidt tot het opbouwen van een emotionele band kan leiden tot inzichten wat betreft stoornissen waarbij imitatie en het opbouwen van een band ontbreekt, zoals bepaalde vormen van autisme.''