Onderzoekers van het Federaal Instituut voor Wateronderzoek en Technologie in Zwitserland vergeleken verschillende populaties van de zoetwaterslak Potamopyrgus antipodarum in Nieuw Zeeland.

Het dier komt voor in twee varianten. Bij de ene soort planten mannetjes en vrouwtjes zich gezamenlijk voort.

De andere soort bestaat enkel uit vrouwtjes die zichzelf kunnen reproduceren zonder tussenkomst van mannetjes.

De Zwitserse onderzoekers ontdekten dat de slakken van de aseksuele soort veel vatbaarder waren voor parasieten.

Het aantal aseksuele slakken nam na verloop van tijd drastisch af onder invloed van de parasieten. Maar het aantal slakken dat zich door seksuele reproductie voortplantte, bleef ongeveer stabiel.

De bevindingen zijn gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift American Naturalist.

De slakkenstudie wijst erop dat parasieten een belangrijke rol hebben gespeeld bij het ontstaan van seks.

“De resultaten suggereren dat seksuele reproductie een evolutionair voordeel biedt in gebieden waar veel parasieten voorkomen”, aldus hoofdonderzoeker Jukka Jokela op de Amerikaanse nieuwssite LiveScience.

Volgens de onderzoekers zijn aseksuele diersoorten vatbaarder voor parasieten, omdat ze zich voortplanten door een kloon van zichzelf produceren. De dieren zijn daardoor genetisch identiek en allemaal even kwetsbaar voor parasieten.

Diersoorten die zich doormiddel van seks voortplanten, zetten nakomelingen op de wereld die genetisch gezien sterk van elkaar verschillen. Een parasiet is daardoor niet zo snel in staat om de gehele populatie te vernietigen.