De onderzoekers van de University of Waterloo bepaalden voor hun experiment het zelfvertrouwen van tientallen proefpersonen met een psychologische test.

Vervolgens lieten ze alle deelnemers een aantal positieve stellingen herhalen, zoals: ‘ik zal slagen’ en ‘ik ben een beminnelijk persoon’.

Uit de onderzoeksresultaten bleek dat zelfverzekerde mensen nog meer zelfvertrouwen kregen door het uitspreken van de positieve spreuken. Maar onzekere proefpersonen kregen juist een negatiever zelfbeeld door de oefening.

Na de 'positiviteitstraining' hadden ze gemiddeld genomen minder zelfvertrouwen dan   onderzoeksdeelnemers die ook een onzeker karakter hadden, maar niet op commando positieve stellingen hadden herhaald.

De resultaten van het experiment zijn gepubliceerd in het wetenschappelijk tijdschrift Psychological Science.

Volgens de wetenschappers werken oefeningen waarbij mensen worden aangemoedigd om positief te denken vermoedelijk alleen als hun bestaande overtuigingen daarmee worden bevestigd.

“Het lijkt erop dat positieve stellingen averechts werken bij mensen die ze het hardste nodig hebben”, zo verklaart hoofdonderzoeker Joanne Wood in de Britse krant The Times.

“Als mensen met weinig zelfvertrouwen een positieve stelling over zichzelf herhalen, dan brengen ze zichzelf alleen maar aan het twijfelen", aldus Wood. "Ze zeggen bijvoorbeeld ‘ik ben een beminnelijk persoon’. Maar ze denken dan bij zichzelf: ‘eigenlijk ben ik helemaal niet beminnelijk’. En daardoor krijgen ze juist minder zelfvertrouwen.”

Wood roept schrijvers van zelfhulpboeken dan ook op om niet langer de illusie te wekken dat iedereen zijn leven kan veranderen door simpelweg positief te denken. “Het is frustrerend voor mensen als ze dat maar blijven proberen, terwijl het niet werkt”, aldus Wood.