De wetenschappers van het Natural History Museum in Melbourne ontdekten vorig jaar al de resten van een embryo in het fossiel van een vis die behoorde tot de placodermen - gewervelde vissen met een gepantserde huid die worden beschouwd als de dinosauriërs van de zee.

Lang bleef onduidelijk hoe de vis precies zwanger was geraakt. De onderzoekers konden gezien het gepantserde uiterlijk van placodermen niet beredeneren hoe de vrouwtjesvissen werden bevrucht.

Nu hebben ze het raadsel opgelost, zo meldt het wetenschappelijk tijdschrift Nature. Bij een inspectie van drie mannelijke fossielen van placodermen in de klasse Arthrodira troffen de onderzoekers een bijzonder lang stuk bot aan in het bekken, dat nooit eerder werd beschreven in wetenschappelijke studies.

Waarschijnlijk was het bot oorspronkelijk verbonden met een stuk kraakbeen dat een langwerpig geslachtsorgaan vormde. De vissen gebruikten het uitsteeksel mogelijk om vrouwtjes te penetreren.

Ook haaien hebben langwerpige uitsteeksels van kraakbeen in het bekken – zogenaamde claspers - die dienen als geslachtsorgaan.

Tot nu toe werd dan ook aangenomen dat haaien ongeveer 340 miljoen jaar geleden als eerste dieren hun vrouwtjes bevruchtten doormiddel van penetratie.

Maar aangezien placodermen zeker 40 miljoen jaar eerder leefden, is de ‘oorsprong van seks’ volgens de wetenschappers ook ouder dan gedacht.

“Deze ontdekking is ongelooflijk belangrijk”, aldus onderzoekster Zerina Johanson van het Natural History Museum. “Bewijs van reproductie is extreem zeldzaam in de fossielen die tot dusver zijn ontdekt.”