Professoren David Larcker en Anastasia Zakolyukina van de prestigieuze Stanford Universiteit in de VS waarschuwen kritisch te zijn als CEO's zich in een stortvloed van positieve woorden hullen.

De onderzoekers namen bijna 30.000 persconferenties onder de loep, waarin topmannen de kwartaalcijfers nader toelichtten. In een op de tien gevallen moesten de cijfers later naar beneden worden bijgesteld.

Bij de topmannen die de resultaten veel te rooskleurig naar buiten hadden gebracht, ontdekten de hoogleraren overeenkomsten in het taalgebruik.

Zo hebben topmannen die doelbewust een beter beeld willen geven van hun bedrijf de neiging te generaliseren, zagen de onderzoekers. Zij gaan doelbewust niet op details in, maar praten in algemeenheden.

Larcker noemt als voorbeeld een presentatie van de voormalige financiële topvrouw Erin Callan van Lehman Brothers. Tijdens een presentatie in 2008, vlak voordat de bank ten onder ging, gebruikte zij veertien keer het woord 'goed', 24 keer 'sterk' en acht keer 'fantastisch'.

Woorden met een negatieve klank kwamen daarentegen maar weinig voor in haar betoog. Zij sprak zes keer van 'uitdagend' en een keer gebruikte zij het woord 'zwaar'.

Volgens Larcker probeerde Callan zo een positieve boodschap uit te dragen. Dat er maar weinig specifieke cijfers in haar presentatie verwerkt waren, probeerde zij te verbloemen met een optimistische toon.