Mensen die het middelpunt vormen van hun vriendengroep, worden gemiddeld genomen twee weken eerder ziek dan anderen. Dat schrijven onderzoekers van de Universiteit van Californië in het wetenschappelijk tijdschrift PloS One.

De wetenschappers denken griepepidemieën in de toekomst beter te kunnen voorspellen door zich te focussen op mensen met grote sociale netwerken.

“Wanneer je je in het centrum van een vriendennetwerk bevindt dan maakt dat je gelukkig, maar het maakt je ook vatbaar voor ziektes”, verklaart hoofdonderzoeker James Fowler tegen persbureau Reuters. "De populairste mensen worden vaak als eerste ziek."

De wetenschappers kwamen tot hun conclusies door de verspreiding van de Mexicaanse griep te volgen in een groep studenten op de Universiteit van Harvard.

Ze brachten de centrale personen van verschillende vriendennetwerken in kaart door alle deelnemers aan het experiment twee namen te laten noemen van de personen met wie ze zich verbonden voelden.

“Bij onze methode kiezen we willekeurig enkele personen uit en en vragen we hen de namen van hun vrienden te noemen. Die vrienden gaan we vervolgens bestuderen”, aldus Fowler.

Overigens verspreidt niet alleen griep zich via de centrale personen in een vriendennetwerk. Ook zwaarlijvigheid en rookverslavingen hangen nauw samen met de sociale netwerken waar mensen deel van uitmaken, zo bleek uit eerder onderzoek van dezelfde wetenschappers.