De groepsindeling stond nog niet vast en daar is nu een besluit over genomen. Er was eerst sprake van zestien groepen van drie landen, maar dat plan is nu van tafel.

Het komende WK bestaat uit twaalf poules met vier landen, terwijl er op het WK eind 2022 in Qatar nog acht poules van vier waren. Er komt ook een extra ronde in de knock-outfase, de zestiende finales. De nummers één en twee van elke groep gaan door, aangevuld met de acht beste nummers drie.

Het openingsduel van het WK 2026 is op zondag 31 mei en de finale staat op zondag 19 juli op het programma. Dat is flink verschil met het WK in Qatar, dat slechts 29 dagen duurde.

FIFA-voorzitter Gianni Infantino was tijdens het afgelopen WK zeer te spreken over het systeem van poules met vier landen, zoals dat al meer dan zeventig jaar wordt gehanteerd.

"In veel groepen bleef het tot de laatste minuut spannend", zei de 52-jarige Zwitser. Maar volgens de FIFA zijn er nog veel meer redenen om te kiezen voor een systeem met poules van vier landen in plaats van drie.

"Dit is beter voor de sportieve integriteit en het welzijn van de spelers, het vermindert reisproblemen en maakt het toernooi commercieel en sportief interessanter. Bovendien zijn alle landen nu verzekerd van ten minste drie wedstrijden en krijgen ze bijna evenveel rust tussen de wedstrijden", schrijft de FIFA in een toelichting.

Geld speelt ook een belangrijke rol bij de beslissing om het WK uit te breiden. De FIFA kan in aanloop naar het toernooi in de VS, Mexico en Canada op een omzet van 11 miljard euro rekenen. Dat is 4 miljard euro meer dan in de cyclus richting het WK in Qatar.

De Europese kwalificatie voor het WK 2026 begint in maart 2025. Ronald Koeman is dan waarschijnlijk nog bondscoach van Oranje, want zijn contract loopt tot en met het eindtoernooi van 2026. De drie gastlanden zijn zeker van deelname.

Het overgrote deel van de 104 WK-wedstrijden wordt in de VS afgewerkt, want er zijn maar liefst twaalf Amerikaanse speelsteden. Mexico levert drie speelsteden en Canada twee.