Voor het oog van 6.500 toeschouwers had Feyenoord aan twee minuten voldoende om de zege veilig te stellen. Steven Berghuis opende in de 31e minuut de score met een benutte strafschop en Tom Beugelsdijk bepaalde in de 33e minuut de eindstand met een eigen goal.

Het is voor het eerst in de clubgeschiedenis dat Feyenoord in de finale van de play-offs om Europees voetbal staat. Bij de voorgaande deelnames in 2006 (Champions League), 2007 (UEFA Cup), 2009 en 2015 (beide Europa League) strandden de Rotterdammers telkens in de eerste ronde.

In de finale neemt Feyenoord het zaterdag op tegen FC Utrecht, dat woensdag met 1-0 te sterk was voor FC Groningen. De winnaar verdient een ticket voor de tweede voorronde van de Conference League, die al eind juli, een week na het EK, op het programma staat.

De finale zou zaterdag in De Kuip moeten worden afgewerkt, maar de gemeente Rotterdam wil niet dat Feyenoord een thuisduel speelt tegelijkertijd met de eindstrijd van het Eurovisie Songfestival. Mogelijk wordt het treffen met FC Utrecht verplaatst naar een andere stad.

Zonder de geblesseerden Lutsharel Geertruida en Bryan Linssen en met de teruggekeerde Leroy Fer in de basisopstelling kende Feyenoord bijna een droomstart tegen het in vorm verkerende Sparta. Nicolai Jørgensen veranderde een schot van Orkun Kökçü slim van richting, maar trof via het lichaam van doelman Maduka Okoye de paal.

Daarna had Feyenoord wel het initiatief, maar kwam het aanvankelijk moeizaam tot kansen. Alleen Berghuis en de als rechtsback spelende Tyrell Malacia stichtten gevaar met een poging van afstand in de handen van Okoye. Sparta wist er op een inzet van Abdou Harroui recht op keeper Justin Bijlow af niets tegenover te stellen.

Feyenoord brak in de 31e minuut de ban. Berghuis mocht na een overtreding van Adil Auassar op Ridgeciano Haps vanaf 11 meter aanleggen en faalde niet. De thuisclub drukte meteen door en leek twee minuten later al de wedstrijd te beslissen. Beugelsdijk tikte een voorzet van Luis Sinisterra in eigen doel, maar anders had Jørgensen waarschijnlijk gescoord.

In de tweede helft kon Feyenoord het zich veroorloven om het wat rustiger aan te doen, temeer omdat Sparta de kwaliteiten ontbeerde om een comeback te bewerkstelligen. Na kansjes voor Jens Toornstra en invallers Mark Diemers en Róbert Bozeník (reddingen Okoye) werd het pas in de slotfase weer wat enerverender.

Emanuel Emegha had Sparta in de 86e minuut op 2-1 moeten brengen, maar zijn stiftje werd nog net voor de doellijn gepakt door Bijlow. Kökçü, een van de uitblinkers aan Feyenoord-zijde, was een minuut later nog heel dicht bij de 3-0, maar zijn prachtig gekrulde schot van een meter of 25 raakte de paal.

Feyenoord verspeelde zodoende weinig energie met het oog op de finale tegen FC Utrecht, dat wel diep moest gaan tegen FC Groningen. Dick Advocaat hoopt de Rotterdammers in zijn laatste wedstrijd als clubcoach na een teleurstellend seizoen alsnog naar Europees voetbal te leiden, al zal dat amper als een hoofdprijs worden gevoeld in De Kuip.

Sparta kan ondanks de nederlaag tegen Feyenoord terugkijken op een uitstekend seizoen. De ploeg van trainer Henk Fraser eindigde met de achtste plek voor het eerst sinds 1996 in het linkerrijtje, maar loopt de eerste kwalificatie voor Europees voetbal sinds 1985 mis.