"Rafael is zeer actief en bedrijvig en het team reageert altijd heel goed op hem", looft Slomka in Bild zijn pupil. Van der Vaart maakte zondag in het met 3-1 gewonnen oefenduel met Borussia Mönchengladbach een goede indruk door de 1-0 voor te bereiden en zelf de 2-1 te maken.

Vorig seizoen beleefde HSV een rampseizoen en was er veel kritiek op de Nederlandse vedette, die zeker in de tweede seizoenshelft een weinig fitte indruk maakte. De oud-Ajacied kon vanwege een blessure ook niet mee met Oranje naar het WK.

"In de winterstop kon hij door zijn blessure geen goede voorbereiding draaien, nu is dat anders", stelde Slomka. "Ik vind dat hij op dit moment er duidelijk veel beter voor staat."

Van der Vaart was het eens met zijn trainer. "Ik ben volledig fit en ik heb weer zin om te voetballen. Ik ben er zeker van dat we dit seizoen veel plezier gaan hebben."

Binnen HSV zou er in de laatste weken gediscussieerd zijn over een mogelijk vertrek van de grootverdiener, maar de international wil Noord-Duitsland niet verlaten.

"Ik blijf. Als ik fit ben, speel ik ook. Natuurlijk weet ik dat je niets met zekerheid kan plannen in het voetbal, maar het is mijn wens om in Hamburg te blijven", vertelde Van der Vaart aan Sport/Voetbalmagazine.