Romelu Lukaku was de grote man bij de ‘Rode Duivels’. De spits, die door Chelsea aan Everton is verhuurd, maakte nog voor rust twee goals. Beide keren bleef de oud-speler van Anderlecht één op één met de Kroatische doelman Stipe Pletikosa uiterst kalm.

België, dat begon met Toby Alderweireld en aanvoerder Jan Vertonghen in de basis, heeft nu met nog één wedstrijd te gaan acht punten meer dan Kroatië en is dus zeker van groepswinst en een ticket naar Brazilië. België is na Nederland en Italië het derde Europese land dat zich verzekert van WK-deelname.

De nummer vier van het WK van 1986 staat momenteel zesde op de FIFA-ranking en maakt daardoor grote kans om volgend jaar in Brazilië groepshoofd te zijn. Bij hun laatste wereldkampioenschap in 2002 werden de Belgen in de achtste finale uitgeschakeld door de latere wereldkampioen Brazilië.

Kroatië is wel zeker van de tweede plaats in groep A en zal zich dus via de play-offs mogen gaan proberen te plaatsen voor de mondiale titelstrijd.

België onderscheidde zich in het Maksimir-stadion niet eens met het technisch hoogstaande voetbal waarmee het vorig jaar al het Nederlands elftal klopte (4-2). De formatie van Wilmots maakte in de stromende regen vooral indruk door keihard voor elke bal te strijden en te spelen vanuit een volwassen spelopvatting, waarin achterin zo goed als niets werd weggeven en gedoseerd werd aangevallen.

Desondanks had België het aanvankelijk moeilijk. De Kroaten, die vier jaar geleden in Zuid-Afrika ontbraken, hadden voor het eigen fanatieke publiek het beste van het spel, maar kwamen wel na vijftien minuten op achterstand.

Steven Defour onderschepte een pass van Ivan Perisic en stuurde met een strakke bal Lukaku de diepte in. De sterke spits passeerde Pletikosa met een schijnbeweging en plaatste de bal vervolgens in het lege doel: 0-1.

Door dat doelpunt viel er wat druk weg bij België. Toch was er opnieuw een scherpe counter voor nodig om te scoren. Nadat Marouane Fellaini eerst een flinke kopkans had laten liggen, stuurde hij Lukaku na een onderschepping diep. De spits liet zich opnieuw niet van de bal zetten en kreeg de bal met enig fortuin langs Pletikosa. Hij wandelde vervolgens de 0-2 over de lijn.

Kroatië moest in de tweede helft alles of niets spelen, want alleen een zege hield de kansen op rechtstreekse plaatsing voor het WK levend. Bondscoach Igor Stimac stuurde daarom met Nikola Kalinic een nieuwe spits het veld in. Zeven minuten voor tijd zorgde een andere invaller, Niko Kranjcar, voor de mooie aansluitingstreffer, maar de benodigde overwinning zat er in de slotfase niet meer in.

Nacer Chadli viel halverwege de tweede helft in voor matchwinner Lukaku, die negen jaar oud was toen zijn land voor het laatst meedeed aan een WK. Ook Moussa Dembélé mocht nog even meedoen.

Duitsland kan ook de tickets voor Brazilië boeken. De 'Mannschaft' won in eigen huis eenvoudig met 3-0 van Ierland, terwijl één punt volstond voor de groepswinst én het WK-ticket. Sami Khedira liet het publiek in Keulen in de eerste helft juichen, André Schürrle en Mesut Özil zorgden na de pauze voor de eindstand.

Duitsland kwam tegen de Ieren nauwelijks in de problemen. De ploeg van bondscoach Joachim Löw had veel balbezit in de eerste helft, maar ging toch nog met geluk rusten met een 1-0-voorsprong. Op slag van rust kopte Ierland op de lat.

Vlak na de pauze drong Ierland aan op de gelijkmaker, maar toen Schürrle de 2-0 maakte, was het verzet gebroken. De Duitsers zijn sinds de hereniging (1989) altijd aanwezig geweest op de eindronde van het WK.

Ook Zwitserland heeft zich vrijdagavond geplaatst voor de wereldtitelstrijd. Door een zege bij Albanië (1-2) is het land van bondscoach Ottmar Hitzfeld zeker van de eerste plaats in groep E. De Zwitsers verloren in de kwalificatiereeks vooralsnog niet één keer.

Xherdan Shaqiri, speler van Bayern München, maakte na 47 minuten de 0-1. Michael Lang maakte er 0-2 van. Hamdi Salihi scoorde uit een strafschop tegen.

Colombia heeft zich vrijdagavond op miraculeuze wijze geplaatst voor het WK in Brazilië. De Colombianen kwamen op eigen veld terug van een 3-0 achterstand tegen Chili: 3-3.

Radamel Falcao benutte in het laatste kwartier twee strafschoppen voor de thuisploeg, die in het eerste half uur al drie tegendoelpunten kreeg. Dat deel hij wel tegen tien man omdat Carlos Carmona halverwege de tweede helft rood kreeg.

Colombia staat met 27 punten tweede en is niet meer te achterhalen voor nummer vijf Uruguay, dat een pijnlijke nederlaag leed bij Ecuador. De beste vier teams in Zuid-Amerika plaatsen zich rechtstreeks voor de eindronde.

Voor Uruguay wacht hoogstwaarschijnlijk een play-off tegen Jordanië. De ploeg van Luis Suarez ging met 1-0 onderuit bij concurrent Ecuador dat derde staat en zich net als nummer vier Chili voorzichtig kan opmaken voor het WK.

Jefferson Montero maakte na een half uur het enige doelpunt in Quito. De nederlaag van Uruguay is gunstig voor Oranje, dat het land nog voorbij moet op de FIFA-ranking om groepshoofd te worden op het WK.

Honduras heeft dinsdag in het uitduel bij Jamaica aan een gelijkspel genoeg om zich te kwalificeren voor het WK. Dat zou voor de derde keer zijn, de tweede keer op rij.

Honduras versloeg vrijdagavond (lokale tijd) het al gekwalificeerde Costa Rica met 1-0. Bij een gelijkspel tussen Mexico en Panama was plaatsing al een feit geweest maar de Mexicanen wonnen op het nippertje (2-1) van Panama en hebben nog een kansje zich als nummer drie van Noord- en Midden-Amerika rechtstreeks te plaatsen voor Brazilië 2014. Blijft Mexico vierde dan speelt het een play-off tegen Nieuw-Zeeland.

De held van Honduras werd Jerry Bengtson die het beslissende doelpunt halverwege de tweede helft maakte. 

Mexico behield een minieme kans op rechtstreekse plaatsing door een weergaloos doelpunt van Raúl Jiménez. De 22-jarige aanvaller van América scoorde vijf minuten voor tijd met een omhaal vanaf de rand van het strafschopgebied en hield daarmee de hoop op WK-deelname - de Mexicanen ontbraken voor het laatst in 1990 - levend.

Twente-speler José Corona bleef op de bank bij Mexico dat drie punten achterstand heeft op Honduras en dinsdag op bezoek gaat bij Costa Rica.

De Verenigde Staten, net als Costa Rica al zeker van WK-deelname, versloegen Jamaica met 2-0 door late doelpunten van Graham Zusi en voormalig AZ-spits Jozy Altidore. Amerikaans international Aron Johannsson van AZ werd na 72 minuten gewisseld.

Veertien landen zijn nu zeker van een WK-ticket: Nederland, België, Italië, Duitsland, Zwitserland, Argentinië, Colombia, Costa Rica, de Verenigde Staten, Brazilië, Australië, Iran, Japan en Zuid-Korea. In totaal mogen 32 teams meedoen aan de titelstrijd.