''Dit doet me toch wel iets'', zei hij even later. ''Ajax is mijn club en zit nog steeds in mijn hart.''

Voor het eerst sinds zijn vertrek in 2006 is De Jong dinsdagavond tegenstander van Ajax, de club waar hij de jeugdopleiding doorliep en de eerste stappen als profvoetballer zette.

''Het wordt een emotionele wedstrijd voor mij'', zegt hij over de tweede groepswedstrijd van zijn huidige club AC Milan in de Champions League. ''Hier heb ik toch heel lang rondgelopen.''

Zijn uitverkiezing voor de jeugdopleiding op de jaarlijkse talentendagen, zijn debuut in het eerste elftal tegen AZ en zijn prachtige treffer in de uitwedstrijd bij Arsenal. Die momenten zullen waarschijnlijk allemaal even door het hoofd van De Jong schieten als hij in het tenue van AC Milan het speelveld van de volgepakte Arena oploopt.

''Maar het is ook belangrijk dat we winnen'', zei hij. ''Barcelona wordt normaal gesproken eerste in deze poule. Ajax, Celtic en wij strijden om plaats twee.''

Wie naar de inmiddels 28-jarige De Jong luistert, hoort dat hij is opgegroeid in Amsterdam. Geboren in de Kinkerbuurt, gevormd in Geuzenveld waar een pleintje naar hem is vernoemd. Eerst bij Hamburger SV, later bij Manchester City en nu AC Milan leerde hij de wetten van het internationale voetbal.

''Mooi spelen is leuk, maar het gaat om het resultaat. Ajax zal net als PSV laatst tegen ons gaan aanvallen. Ze hebben een jonge ploeg en weinig te verliezen. Wij willen winnen.''

Volgens Ajax-trainer Frank de Boer is De Jong de motor van het huidige AC Milan. ''Hij pakt ongelooflijk veel ballen af en kan ook nog heel goed voetballen'', zei hij over de middenvelder, die zich ook weer in de kijker heeft gespeeld bij Louis van Gaal. De bondscoach heeft hem opgenomen in zijn voorselectie voor de komende interlands in de WK-kwalificatie tegen Hongarije en Turkije.

De 67-voudig international speelde vorig jaar november voor het laatst in Oranje tijdens een oefenduel met Duitsland. Een paar weken later nam hij met een gescheurde achillespees vroegtijdig afscheid van het vorige seizoen.

''Maar ik ben sterker terug dan ooit'', zegt hij zelf. ''Natuurlijk ben ik blij dat ik weer in de selectie van het Nederlands elftal zit. Dat is ook normaal, denk ik. Maar verder wil ik daar nog niet te veel over zeggen. Het gaat nu over AC Milan en Ajax, volgende week over Oranje.''