De 41-jarige Leonardo tekende een contract tot medio 2012, zo maakte Inter vrijdagavond op de website bekend.

Bij Inter, de winnaar van de Champions League, staat Wesley Sneijder onder contract.

Leonardo begint op 29 december bij de kampioen van Italië. Inter staat in de Serie A op de zevende plaats met 23 punten, dertien minder dan koploper AC Milan. De titelverdediger heeft echter wel twee wedstrijden minder gespeeld

Leonardo, die in 1994 met Brazilië wereldkampioen werd, speelde tijdens zijn actieve voetbalcarrière voor onder meer Sao Paulo, Valencia, Paris Saint-Germain en AC Milan. Vorig jaar begon hij bij de grootmacht uit Milaan als hoofdtrainer.

Met Clarence Seedorf en Klaas-Jan Huntelaar in de gelederen kwam AC Milan in de Serie A niet verder dan de derde plaats. Leonardo moest na dat seizoen vertrekken.

Uitgerekend Inter, de grote rivaal van AC Milan, geeft de Braziliaan een nieuwe kans. De landskampioen ontdeed zich donderdag van Benitez, wiens positie onhoudbaar was geworden. De Spaanse oefenmeester had een verstoorde relatie met voorzitter Massimo Moratti.

Afgelopen weekeinde, na de winst op het WK voor clubteams, eiste Benitez dat hij zijn selectie mocht versterken. Moratti noemde dat "ongepast" en weigerde bovendien steun uit te spreken aan de Spanjaard. Een breuk was daarom onvermijdelijk.

De voorzitter van Inter had eerder op vrijdag via de website van de club nog gecommuniceerd pas na Kerstmis een nieuwe trainer aan te willen stellen. Enkele uren later maakte Inter bekend dat Leonardo de leiding krijgt over het eerste elftal.