De Amerikaanse president Trump heeft Ross Ulbricht, de oprichter van de beruchte digitale zwarte markt Silk Road, dinsdag gratie verleend. Ulbricht werd in 2015 veroordeeld tot een levenslange gevangenisstraf voor het beheren van de site, waarop onder meer drugs werd verkocht.

Onder het pseudoniem Dread Pirate Roberts zou Ulbricht zo'n 200 miljoen dollar (ruim 190 miljoen euro) aan bitcoins hebben verdiend. Aanklagers stelden destijds dat een aantal mensen is overleden aan drugs die ze op Silk Road hadden gekocht.

Ook beweerden ze dat de mensen achter Silk Road extreem ver gingen in het beschermen van hun platform, inclusief het "uitlokken van moord" op meerdere personen die een bedreiging voor Silk Road vormden. Dat is overigens nooit bewezen.

Trump beloofde tijdens zijn campagne al Ulbricht vrij te laten. "Het uitschot dat hem probeerde te veroordelen, bestaat uit dezelfde gekken die de overheid tegen mij inzetten", schreef de president in een toelichting op zijn eigen platform Truth Social. De gratie die hij verleent is "volledig en onvoorwaardelijk". De president belde Ulbrichts moeder dinsdag om haar over de gratie te vertellen.

De nu veertigjarige Silk Road-oprichter zit sinds zijn veroordeling in 2015 vast in een federale gevangenis in Arizona. Zijn advocaat prijst het besluit van Trump : "Na opsluiting van meer dan tien jaar biedt dit besluit Ross de kans om opnieuw te beginnen, zijn leven weer op te bouwen en bij te dragen aan de maatschappij."

Trump versoepelt regulering van cryptovaluta's

De zaak deed het nodige stof opwaaien in de Verenigde Staten. De veroordeling vond plaats toen het betalingsverkeer met cryptovaluta's nog in de kinderschoenen stond. De forse celstraffen voor Ulbricht en enkele medeverdachten moesten mensen die de nieuwe technologie misbruiken afschrikken.

Maar daar was niet iedereen het mee eens. De Libertarian Party, een politieke partij die voor een grote mate van individuele vrijheid en legalisering van drugs is, riep al langer op tot de vrijlating van Ulbricht. De partij vindt dat de rechtspraak met de veroordeling zijn boekje te buiten is gegaan.