Rubio, die op een flinke achterstand stond in de landelijke peilingen, had gehoopt dinsdag in elk geval de strijd te winnen in zijn thuisstaat Florida.

Rubio feliciteerde Trump met zijn uitslag en erkende dat het "dit jaar niet Gods wil is dat ik president word. We weten dat we aan de juiste kant staan, en we hebben een eerlijke campagne gevoerd. Maar dit jaar staan we niet aan de winnende kant."

Eerder op de dag liet hij nog weten door te gaan met de campagne, ook als hij in Florida niet als winnaar uit de bus zou komen. In zijn toespraak beklemtoonde hij niet te geloven in kandidaten die oproepen tot haat, angst en verdeeldheid.

Video: bekijk de reactie van Rubio

Hij stelde met opgeheven hoofd trots te zijn op zijn afkomst en het feit dat hij het als zoon van simpele immigranten zo ver heeft mogen schoppen. "Mijn moeder kon dit jaar op haar zoon stemmen. Dat is kenmerkend voor de kansen die dit land geeft aan iedereen, ongeacht afkomst of rijkdom."

Rubio, die een jaar geleden nog gold als een van de belangrijkste kandidaten in de race om de Republikeinse nominatie, kreeg in Florida een kwart van de stemmen.Ted Cruz eindigde op de derde plaats met zo'n 16 procent van de stemmen. Cruz riep de aanhangers van Rubio direct na zijn toespraak op zich in zijn kamp te voegen.

Florida en Ohio, waar dinsdag ook voorverkiezingen plaatsvonden, zijn voor de Republikeinen zogenaamde 'Winner-takes-all-staten': de kandidaat die wint, krijgt alle gedelegeerden.

Bij de Democraten won Hillary Clinton ruim op haar tegenstander Bernie Sanders. Zij won niet alleen de voorverkiezingen in Florida, maar ook in Ohio, Illinois, Missouri en North Carolina. Zeker in Ohio leek haar tegenstander Bernie Sanders een goede kans te maken om te winnen.

Clinton lijkt na deze overwinningen vrijwel zeker te zijn van de presidentsnominatie voor de Democraten.

Video: bekijk de reactie van Clinton

Trump won behalve in Florida ook in Illinois, North Carolina en Missouri. In die laatste staat was het een nek-aan-nekrace met Ted Cruz. Beiden haalden ze zo'n 40 procent van de stemmen.

In Ohio won Trump overigens niet bij de Republikeinen, maar de populaire gouverneur John Kasich die de helft van de Republikeinse stemmen kreeg. Dit betekent een tegenslag voor Trump. Als de miljardair deze staat had gewonnen, was het gezien de grote hoeveelheid kiesmannen die hij dan had gehad vrijwel onmogelijk voor andere kandidaten om hem verder nog te dwarsbomen.

Nu de miljardair Ohio heeft verloren wordt de kans groter dat het anti-Trump-kamp in de partij aanstuurt op een stemming op de Republikeinse conventie in juli. In dat scenario is Trump, gezien het grote aantal tegenstanders ook binnen de partij, alles behalve zeker van zijn nominatie.

Trump heeft een flinke achterban, maar is ook omstreden, onder meer vanwege zijn plan om de grenzen te sluiten voor alle moslims. Veel Republikeinse coryfeeën hebben zich de afgelopen maanden tegen hem gekeerd.

Uit enquetes bleek van de week dat zeker 10 procent van de Republikeinen op de Democratische kandidaat wil gaan stemmen als Trump hun partij vertegenwoordigt in de race om het Witte Huis.