Van Straaten werkte een tijd in de evenementenorganisatie, tot hij besloot met zijn vrouw vier jaar naar Nieuw-Zeeland te vertrekken. Hier besefte hij dat niet alles draait om werken.

"Ik zat echt in een dertigers-dilemma en wist dat ik wat anders wilde doen", vertelt hij. "Maar wat, dat wist ik nou weer niet. Ik zocht een bepaalde vrijheid. Een vrijheid die ik later vond in ondernemen. Ik ben nu eigen baas en hoef me aan niemand te verantwoorden. Dat vind ik heerlijk."

Toen hij terugkwam naar Nederland een aantal jaar geleden, begon hij met vrijwilligerswerk bij de Utrechtse Stichting Tafelboom. Dit is een stichting die hout van de gemeente verzaagt en droogt. "Het had net zo goed iets totaal anders kunnen zijn, de keuze was heel random. Ik wilde gewoon íets anders doen", legt Van Straaten uit.

Bij Tafelboom ontdekte hij zijn passie voor hout. "Ik vond hout altijd al mooi, maar mijn liefde voor hout is pas echt begonnen toen ik een stuk boom in mijn hand had dat al meer dan tweehonderd jaar oud was. Dat vond ik echt heel bijzonder", vertelt hij enthousiast.

Van Straaten zette uiteindelijk drie jaar geleden zijn houtbewerkingsbedrijfje 'Noest' op. Hij gebruikt alleen Utrechts hout dat de gemeente heeft gekapt en versnipperd zou worden. "Het is zo raar dat we in Nederland, en voornamelijk in Utrecht, zo veel mooi hout hebben maar niet gebruiken", vertelt hij. "We importeren al het hout uit het buitenland, zoals Rusland. Dat vind ik echt zonde. Het is veel beter om het hout van hier gewoon te gebruiken, dat is veel duurzamer."

Het is duurzaam, maar geeft ook wat voldoening voor bewoners die een geliefde boom gekapt zien worden. "Sommige mensen kunnen hier heel verdrietig om worden", legt Van Straaten uit. "Als ze dan een stukje van de boom kunnen kopen, in bijvoorbeeld de vorm van een sleutelhanger of snijplank, vinden ze dat heel fijn. Zo hoop ik ook een tweede leven te geven aan bomen."

Op alle producten van 'Noest' staat gegraveerd van welke boom het is gemaakt en waar deze heeft gestaan. "Het gedetailleerde bomenarchief van de gemeente maakt dit mogelijk", licht Van Straaten toe. Omdat hij zelf niet echt een achtergrond heeft in het bewerken van hout, maakt hij gebruik van moderne apparatuur. Zo gebruikt hij een computergestuurde machine om zijn 'beroemde skyline' van Utrecht te maken en gebruikt hij lasers om de namen en plaatsen van de bomen te graveren.

Met deze apparatuur maakt hij dit jaar ook kerstballen. "Sinds Noest bestaat probeer ik altijd wat met kerst te doen", vertelt van Straaten. "Zo heb ik het eerste jaar een 'speculaasplank' gemaakt en maakte ik vorig jaar een 3D-Dom die je in de kerstboom kan hangen."

Hij kwam op het idee voor de platte kerstballen, toen hij merkte dat veel resthout in de kachel belandde. Dat vond hij zonde. Hij wilde iets kleins maken, waar hij het resthout voor kon gebruiken.

"Ik merk eigenlijk dat ik de hoeveelheid bestellingen voor kerstspullen altijd onderschat. Het loopt als een trein. Ik heb dus een drukke laatste maand van het jaar, maar dat is natuurlijk een luxeprobleem", zegt hij lachend.