Nadat titelverdediger Rafael Nadal en Roland Garros- en US Open-finalist Casper Ruud respectievelijk woensdag en donderdag verrassend werden uitgeschakeld in Melbourne, leek Djokovic geen problemen te hebben met Couacaud, de Franse nummer 191 van de wereldranglijst.

De 35-jarige Serviër gaf Couacaud in de eerste set geen enkele kans. De qualifier blesseerde zich, maar kon na behandeling wel verder. Vervolgens was het Djokovic, die in de tweede set een medische time-out aanvroeg. Hij ging naar binnen met een arts en kwam enkele minuten later met verband om zijn bovenbeen terug. Het leek zorgelijk voor Djokovic. Couacaud werd sterker, dwong een tiebreak af en won die met 7-5.

In de derde en vierde set herpakte Djokovic zich, al verliep het ook in die sets niet vlekkeloos. De nummer vijf van de wereldranglijst stoorde zich aan het gedrag van iemand in het publiek en vroeg de umpire in de vierde set tevergeefs om in te grijpen. Djokovic oogde boos en gefrustreerd, maar maakte het karwei wel af door Couacaud geen game te gunnen in de laatste set.

Het is de vijftiende keer dat Djokovic in de derde ronde van de Australian Open staat en daarin wacht een kraker tegen de als 27e geplaatste Grigor Dimitrov.

De 31-jarige Bulgaar, de voormalig nummer drie van de wereld, haalde vorig jaar de kwartfinales in Melbourne. Hij rekende donderdag in de tweede ronde overtuigend af met de Serviër Laslo Djere (6-3, 6-2 en 6-0).

Djokovic jaagt op zijn tiende Australian Open-titel, nadat hij vorig jaar niet mee mocht doen in Melbourne. De 21-voudig Grand Slam-winnaar werd gedwongen Australië te verlaten omdat hij niet gevaccineerd is tegen het coronavirus. Dit jaar zijn er geen coronarestricties.