Na bijna 2,5 uur stond er 4-6, 4-6 en 5-7 op het scorebord in de Rod Laver Arena. Nadal liep bij tijd en wijle verloren over de baan. Het ging mis bij een stand van 3-4 in de tweede set.

Nadal probeerde een moeilijke bal te halen en greep direct naar zijn heup. De 36-jarige Spanjaard liet zich er later vergeefs aan behandelen. Zijn situatie leidde tot bezorgde gezichten bij zijn begeleidingsteam en tranen bij zijn vrouw.

Tegenstander McDonald wist ook niet goed wat hij ermee moest. "Hij is een groot kampioen en het was lastig om hem zo te zien", zei de Amerikaan in zijn eerste reactie na de partij, terwijl Nadal de catacomben opzocht. "Ik probeerde me maar gewoon op mezelf te focussen en ben blij dat ik door ben."

Het is pas de tweede keer dat Nadal de derde ronde van de Australian Open niet haalt. In 2016 was de openingsronde het eindstation van de Spanjaard, die toen van zijn landgenoot Fernando Verdasco verloor.

Vorig jaar had Nadal ook al te maken met blessureleed. Hij sukkelde toen gaandeweg het seizoen met een voet- en buikspierkwetsuur. Desondanks won hij toen de Australian Open en was hij voor de veertiende keer de beste op Roland Garros. Hij pakte zo zijn 21e en 22e Grand Slam-titel.

Daarmee mag Nadal zich recordhouder noemen, al kan Novak Djokovic in Melbourne op gelijke hoogte komen. De Serviër was al negen keer de beste op de Australian Open.

Door hevige regenval heeft het Australian Open-programma van woensdag flinke vertraging opgelopen. Alleen in de drie overdekte stadions kon worden gespeeld. Later op de dag wordt - als het weer het toelaat - onder meer het Nederlandse onderonsje tussen Botic van de Zandschulp en Tallon Griekspoor nog gespeeld.

In tegenstelling tot Nadal bereikte Félix Auger-Aliassime wél de derde ronde. De nummer zeven van de plaatsingslijst moest wel diep gaan tegen de Slowaak Alex Molcan: 3-6, 3-6, 6-3, 6-2 en 6-2. Daniil Medvedev, als achtste ingeschaald, had weinig moeite met thuisspeler John Millman (7-5, 6-2 en 6-2).