Het onderzoek is aangekondigd door de hoofdaanklager van de staat Massachusetts. Het richt zich op onder meer de technologie die het bedrijf toepast om jongeren langer aan het telefoonscherm gekluisterd te houden.

"Nu kinderen worstelen met problemen als angsten, sociale druk en depressie, kunnen we niet toestaan dat socialemediabedrijven hun fysieke gezondheid en geestelijke welzijn verder schaden", zegt de aanklager. Het onderzoek moet uitwijzen of functies van TikTok zodanig zijn ontworpen dat ze zulke fysieke of geestelijke problemen veroorzaken of versterken.

TikTok verklaarde in een reactie veel te doen voor het welzijn van gebruikers van de app. "We waarderen het dat de hoofdaanklagers focussen op de veiligheid van jonge gebruikers. We kijken ernaar uit informatie te delen over de vele veiligheids- en privacymaatregelen die we nemen voor tieners."

TikTok ligt niet alleen in de Verenigde Staten onder vuur vanwege het welzijn van jongeren. De Nederlandse Autoriteit Persoonsgegevens legde de app vorig jaar een boete van 750.000 euro op omdat TikTok de privacy van jonge kinderen schond. Informatie die kinderen van TikTok kregen was in het Engels en volgens de toezichthouder daardoor niet goed te begrijpen.

Een groter Europees onderzoek naar TikTok, uitgevoerd door de Ierse privacywaakhond, gaat dieper in op de verwerking van persoonsgegevens van jongeren onder de achttien jaar. De Ieren onderzoeken ook of app wel goed genoeg controleert of gebruikers niet jonger zijn dan dertien jaar.