De verliezend finalist van het laatste EK verzekerde zich in poule B van een ticket naar Brazilië door een overwinning in Turijn op Tsjechië: 2-1.

Mario Balotelli maakte tien minuten na rust uit een strafschop het winnende doelpunt, nadat hij eerder al enkele prima kansen had laten liggen.

Tsjechië was al vroeg op voorsprong gekomen door Libor Kozak. Giorgio Chiellini trok de stand aan het begin van de tweede helft gelijk, Balotelli schoot de 'Azzurri' vervolgens vanaf elf meter naar het WK.

Van de twintig strafschoppen die de 23-jarige spits van AC Milan nam voor Italië en zijn clubs, miste hij er niet één. In de slotfase werd de Tsjech Daniel Kolar met twee keer geel uit het veld gestuurd.

Achter Italië blijft Bulgarije meedoen om de tweede plaats. De ploeg van bondscoach Luboslav Penev bleef met een bescheiden zege op 'voetbaldwerg' Malta in de race voor een plek bij de bovenste twee: 1-2.

Met dertien punten uit acht wedstrijden staat Bulgarije tweede, één punt boven Denemarken dat eerder op dinsdag won bij Armenië (0-1).

Door doelpunten van Radoslav Dimitrov en Emi Gargorov leken de Bulgarije een eenvoudige avond te krijgen in Ta'Qali, maar Malta bracht de spanning in de slotfase terug via Edward Herrera. Doelman Nikolai Michailov (ex-Twente) hield zijn doel daarna echter schoon.

In poule I handhaafde Frankrijk zich in het spoor van koploper Spanje. De 'Haantjes' kwamen bij Wit-Rusland twee keer op achterstand, maar wonnen in Gomel uiteindelijk met 4-2.

De ploeg van bondscoach Didier Deschamps kwam daardoor op veertien punten, evenveel als Spanje dat een wedstrijd minder speelde.

Franck Ribéry bracht Frankrijk twee keer naast het gastland, waarvan de eerste keer uit een strafschop. In het laatste half uur sloegen de Fransen toe door treffers van Samir Nasri en Paul Pogba. De wereldkampioen van 1998 sluit de kwalificatiereeks op 15 oktober af tegen Finland, Spanje speelt nog tegen Wit-Rusland en Georgië.

De Spanjaarden kwamen dinsdagavond niet in de kwalificatiereeks in actie, maar speelden wel een oefeninterland. De wereldkampioen ontsnapte tegen Chili aan een spaarzame nederlaag. In het Zwitserse Genève werd het 2-2. Eduardo Vargas had de Chilenen twee keer op voorsprong gebracht, maar door doelpunten van Roberto Soldado en Navas bleef Spanje een nederlaag bespaard.