De koningsklasse bezoekt Zuid-Korea voor de tweede keer, met de volledig in het water gevallen inaugurele editie van 2010 in het achterhoofd.

Vorig jaar, op het toppunt van de destijds razend spannende titelstrijd, arriveerde de Formule 1 op een circuit waaromheen de faciliteiten nog niet geheel afgebouwd waren en werd de race lang uitgesteld vanwege de hoosbuien die het circuit teisterden.

Het Korean International Circuit in Yeongam is er een van de hand van de vaste Formule 1-ontwerper Hermann Tilke. Het tracé meet 5,6 kilometer en wordt gekenmerkt door de aaneenschakeling van linker- en rechterknikken tussen bocht 4 en 18 waarvan je op voorhand al misselijk wordt.

Niet gek dus dat het Koreaanse asfalt banden vreet alsof het een lieve lust is. Het feit dat Pirelli de zachte en de superzachte band heeft meegebracht doet daarom vermoeden dat de monteurs het druk met pitstops gaan krijgen tijdens de race.

Hoewel Red Bull Racing nog in euforische stemmingen verkeert vanwege het behalen van de titel in Japan, zal de nachtmerrie van 2010 nog wel een aantal keer door het hoofd geschoten zijn van de teamleden bij aankomst op het circuit. Beide coureurs haalden vorig jaar de eindstreep niet.

Mark Webber ging na achttien ronden in de fout en spinde van de baan, daarbij Nico Rosberg torpederend. Vettel leek onderweg naar de zege, tot zijn Renault-motor met veel rook en vuur de geest gaf. Fernando Alonso was de lachende derde en kwam met zijn Ferrari als winnaar over de streep.

Zo spannend als in 2010 is het in het huidige kampioenschap bij lange na niet. Naast de rijderstitel van Vettel kan ook de constructeurstitel Red Bull bijna niet meer ontgaan. De formatie uit Milton Keynes geniet een voorsprong van 130 punten op McLaren.

Dat McLaren tweede staat op die ranglijst is geen verrassing. Het team van Jenson Button en Lewis Hamilton heeft Ferrari definitief afgeschud in de strijd om eerste Red Bull-achtervolger te zijn. Aan de hand van Button stak het team Red Bull in Japan zelfs naar de kroon, al leek de gematigde tactiek van Vettel daar een rol in te spelen.

Zeker is wel dat Button momenteel de kar trekt bij McLaren. Hamilton rolt van het ene incident in het andere en heeft sinds zijn zege in de Duitse Grand Prix (24 juli) geen podiumplaats meer gepakt. Een dusdanige reeks is niet meer te kwalificeren als ongelukkig. Hamilton heeft niets anders dan een goed resultaat nodig om uit zijn negatieve spiraal te komen.

Of hem dat in Korea is gelukt weten we zondagochtend rond de klok van 10.00 uur. De start is om 08.00 uur Nederlandse tijd. Op zaterdag gaan de coureurs om 07.00 uur de baan op om zich te kwalificeren.