LONDEN - Het is al jarenlang een traditie in Engeland, voetballen tijdens de feestdagen. De voetballers zien tijdens de kerstdagen hun ploeggenoten meer dan hun familieleden.

Zo moeten Dirk Kuijt, Edwin van der Sar en Rafael van der Vaart zondag aan de bak op 'Boxing Day' en speelt Robin van Persie maandag met Arsenal de topper tegen Chelsea.

Trainers van buiten Groot-Brittannië zetten hun vraagtekens achter het drukke programma tijdens de feestdagen.

''Natuurlijk is Boxing Day heel belangrijk in Engeland, maar ook de Engelse voetballers hebben wel eens behoefte aan rust'', aldus Roberto Mancini, de Engelse manager van Manchester City. ''Het zou goed zijn om ze eens een week vakantie te geven.''

Sneeuw

Mancini kreeg bijval van zijn landgenoot Roberto Di Matteo, die werkt bij West Bromwich Albion. ''We leven niet in het Midden-Oosten of in Afrika, maar in Engeland. Ieder jaar sneeuwt het, de velden zijn bevroren en het is niet veilig voor de supporters."

"Laten we gewoon een winterstop invoeren. Waarom zouden we niet een aantal wedstrijden verplaatsen naar eind mei, als de velden er prachtig bijliggen en de fans graag naar het stadion gaan.''

Vier wedstrijden

Terwijl de voetbalcompetities elders in Europa tussen kerst en oud en nieuw stilliggen, spelen de Engelse clubs liefst vier wedstrijden in tien dagen.

''Dit is een van de meest belangrijke periodes in het seizoen'', zo weet Kuijt, die al jarenlang bij Liverpool voetbalt.

''Het is zwaar om vier keer in tien dagen te spelen, maar dat is wat je als voetballer wil. Ik wil altijd zoveel mogelijk wedstrijden spelen. De topclubs gaan in deze fase zeker punten verspelen, dus als wij vier goede wedstrijden spelen, kunnen we weer gaan meedoen om de titel.''

Andere ervaring

Voor Van der Vaart is voetballen tijdens de feestdagen nieuw. ''Normaal gesproken had ik altijd twee weken vrij, maar dit wordt een totaal andere ervaring'', aldus de ster van Tottenham Hotspur.

''Het is voor mij wel vreemd om tijdens kerst te voetballen, maar ik kijk er naar uit.'' Van der Vaart speelt met de Spurs op 'Boxing Day' tegen Aston Villa.

Topper

De topper tijdens de feestdagen is de wedstrijd tussen Arsenal en Chelsea, maandag in het Emirates Stadium. Arsenal heeft vijf verliespunten meer dan koploper Manchester United, Chelsea al zes.

''De feestdagen zullen echter niet beslissend zijn in de titelrace, omdat de clubs in de top van de ranglijst dicht bij elkaar staan'', aldus Arsenal-manager Arsène Wenger. ''Maar dit is absoluut wel een belangrijke periode.''