LONDEN - Formule 1-baas Bernie Ecclestone bereikt donderdag de respectabele leeftijd van tachtig jaar. De multimiljonair denkt er echter nog geen moment aan te stoppen met datgene hij nog altijd het leukste vindt: baas zijn van de Formule 1.

Als voormalig verkoper van tweedehands auto's toverde hij de sport van een hobby voor oliefanaten om tot een wereldwijd miljardenbal met de nodige glitter en glamour.

''Ik stoppen. Waarom? Ik heb het geld nodig. Ik kan niet stoppen'', aldus Ecclestone die al vanaf 1957 in de sport actief is.

Red Bull-coureur Sebastian Vettel snapt maar al te goed dat er bij de excentrieke Brit olie door de aderen stroomt.

Looprek

Na de allereerste Formule 1-race ooit in Zuid-Korea afgelopen weekeinde - op initiatief van Ecclestone gerealiseerd - gaf de Duitser de jarige een looprek cadeau, compleet met Formule 1-stuur en voorvleugel.

Ecclestone kon de grap waarderen. ''Ik maak me ook nooit zorgen om mijn leeftijd. Het zegt namelijk niets.

Ik lach altijd om mensen die alsmaar over het ene of het andere jaar praten'', aldus Ecclestone. ''Ik ben net als Obama. Ik kijk liever vooruit.''

Opschudding

Al in zijn jeugd wist Ecclestone met zijn handelsdrift voor de nodige opschudding te zorgen. Was het alleen al met de verkoop van broodjes worst bij opbod aan zijn klasgenoten.

Hij vergaarde zijn eerste fortuin met de verkoop van motoren aan het benzinearme Groot-Brittannië kort na de oorlog.

Met de verkoop van 'zijn' Formule 1 is het niet anders. Ecclestone is eigenhandig verantwoordelijk voor de expansiedrift van de koningsklasse van de autosport naar landen in het Midden-Oosten, Azië en Rusland en nog lijkt de honger niet gestild. Zijn handelwijze heeft de sport in elk geval tot een wereldwijd merk gemaakt.

''Hij is een buitengewoon mens. Als je alleen al zijn leeftijd vergelijkt met de energie die hij uitstraalt. Dan denk je geen moment dat hij tachtig jaar is'', aldus Martin Whitmarsh van renstal McLaren. ''Over tien jaar loopt hij hier waarschijnlijk nog steeds. Het is zijn leven.''

Jean Todt, voorzitter van de internationale autosportfederatie FIA, kan de bevindingen van Whitmarsh beamen.

Energie

''Als je ziet hoeveel energie hij in de sport steekt, denk je geen moment na over het feit dat hij al tachtig is. Hij is gelukkig, hij is fit, hij is gemotiveerd'', aldus de Fransman. ''Ik hoop dat wanneer ik tachtig word, ik dezelfde energie heb als hij.''

Een vertrek van Ecclestone bij de Formule 1 lijkt daarom nog verre van aanstaande. ''Het gaat maar om leeftijd. De ene dag ben je 79 en dan een dag later ben je ineens tachtig. Ik voel in elk geval geen verschil'', aldus Ecclestone zelf.