Whitlock won in de zomer van 2021 op het voltigepaard de derde gouden medaille uit zijn loopbaan, maar kon daar nauwelijks van genieten. De drievoudig wereldkampioen belandde in een diepe mentale crisis en overwoog zijn sport vaarwel te zeggen.

Dat deed hij niet. Whitlock zal in april op de Europese kampioenschappen in Turkije weer zijn eerste wedstrijd turnen. "Ik ben enorm blij dat ik voor dat toernooi geselecteerd ben", zegt de dertigjarige Brit. "Ik kijk ernaar uit om weer op een groot podium te strijden."

"Ik heb veel over mezelf geleerd in de periode na de Spelen in Tokio, waarin ik het psychisch moeilijk had. Deze periode van zelfreflectie en persoonlijke groei heeft mij een nieuwe mindset gegeven."

Whitlock is veruit de beste Britse turner aller tijden. Op de Spelen van 2012 in Londen veroverde hij voor eigen publiek tweemaal brons. Vier jaar later in Rio de Janeiro werd hij een van de sterren van het toernooi met brons op de meerkamp en goud op zowel vloer als het voltigepaard.

Die laatste titel prolongeerde Whitlock in Tokio, waarna hij dus van het toneel verdween. "Ik ben nu meer ontspannen in trainingen en wedstrijden, maar ook gemotiveerder dan ooit om mezelf te blijven ontwikkelen en verbeteren", klinkt de Brit strijdbaar.

De EK in Turkije wordt van 11 tot en met 16 april gehouden. Whitlock beschouwt dit toernooi slechts als een "opstapje". De Olympische Spelen van volgend jaar in Parijs vormen zijn hoofddoel.