Topbasketbalster Brittney Griner heeft donderdag in Rusland een celstraf van negen jaar gekregen. De Amerikaanse werd door een rechtbank net buiten Moskou schuldig bevonden aan drugsbezit en -smokkel. Ook kreeg ze een boete van 1 miljoen roebel (zo'n 16.000 euro).

De 31-jarige Griner werd in februari opgepakt op het vliegveld van Moskou, omdat ze cannabisolie in vullingen voor een e-sigaret bij zich had. Ze gebruikt de olie in de Verenigde Staten om medicinale redenen, maar in Rusland is deze vloeistof verboden. Sindsdien zat de basketbalster in Rusland in hechtenis.

Eerder op de dag had de aanklager een celstraf van 9,5 jaar geëist tegen Griner, die de cannabisolie volgens hem bewust had meegenomen. Haar advocaat had om vrijspraak gevraagd. Griner zei zelf dat ze fout zat.

Griner ontkent dat ze bewust de wet heeft overtreden. "Het was een fout van mij, maar ik heb deze misdaad niet gepland. Ik heb nooit iemand kwaad willen doen of de wet willen overtreden. Ik hoop niet dat jullie mijn leven hier beëindigen met een veroordeling."

"Als de rechtbank het toch nodig acht om Griner te straffen, dan moet het de mildste straf zijn", zei haar advocaat in zijn slotpleidooi. In de rechtbank maakte Griner haar excuses aan haar teamgenoten, ouders, broers en zussen en partner.

Griner is een van beste basketbalsters ter wereld

Griner vloog begin dit jaar naar Moskou, omdat ze tussen de Amerikaanse basketbalseizoenen door zou gaan spelen voor het Russische team UMMC Jekaterinenburg. Ze is een van de beste basketbalsters van de wereld. De Amerikaanse won twee keer goud op de Olympische Spelen en is in de WNBA een belangrijke speler voor Phoenix Mercury.

Door de veroordeling is de kans aanwezig dat Griner onderdeel wordt van een gevangenenruil tussen de VS en Rusland. Griner en ex-marinier Paul Whelan zouden dan kunnen worden geruild voor wapenhandelaar Viktor Bout, die vastzit in de VS.

De basketbalster hoopt dat alle politiek rond de zaak "ver buiten de rechtbank" blijft. "Iedereen heeft het over politiek, maar ik hoop dat dat geen rol speelt in deze zaak."