"Ik kan moeilijk geloven dat Peng Shuai de e-mail heeft geschreven die we hebben gekregen", zegt Steve Simon, voorzitter van de profbond voor tennissters woensdag.

"De WTA en de rest van de wereld hebben onafhankelijk en controleerbaar bewijs nodig dat ze veilig is. Ik heb haar herhaaldelijk op verschillende manieren geprobeerd te bereiken, maar zonder resultaat."

De 35-jarige Peng, die door Zhang tot seks zou zijn gedwongen, uitte de beschuldigingen op het Chinese sociale medium Weibo. Kort nadat zij haar bericht had geplaatst, werd het verwijderd. Sindsdien lijkt Peng van de aardbodem te zijn verdwenen. Haar socialemedia-accounts zijn gewist en zoekopdrachten op internet naar haar naam leverden niets op.

China zweeg over de situatie van de tennisster tot de verklaring die donderdag via staatsmedia werd verspreid. In de e-mail die naar Simon is gestuurd, zou Peng schrijven dat de verhalen van de voorbije weken niet kloppen. Ook staat erin dat ze gewoon thuis is om bij te komen en dat alles goed met haar gaat. "Dank voor de bezorgdheid", schrijft de afzender.

Simon kan niet geloven dat de mail van Peng komt. "Ze moet vrijuit kunnen spreken, zonder dwang of intimidatie van welke bron dan ook. Haar beschuldiging van aanranding moet worden gerespecteerd en volledig transparant en zonder censuur worden onderzocht. De stemmen van vrouwen moeten worden gehoord en gerespecteerd en niet gecensureerd of gedicteerd", aldus de voorzitter.