Wat de doelstelling voor het WK is? Bondscoach Ewan Watson kan er onmogelijk een zinnig antwoord op geven. "Als gevolg van corona hebben we de laatste tijd weinig internationale wedstrijden kunnen spelen. Daardoor hebben we eigenlijk geen idee hoeveel we gegroeid zijn ten opzichte van de concurrentie."

Want dát het niveau in Nederland gestegen is, staat wel vast. "De sport groeit hier razendsnel, net als in veel andere landen", vertelt de 42-jarige bondscoach. "Het niveau van de speelsters is de laatste jaren enorm toegenomen, net als de begeleiding om de sport heen."

De acht door Watson geselecteerde padelsters (zie kader hieronder) staan volgens de bondscoach te springen om in actie te komen in Qatar. "Niet alleen omdat ze zich eindelijk weer kunnen meten met de wereldtop, maar ook omdat de verhalen vanuit Qatar erg veelbelovend zijn."

De wedstrijden worden gespeeld op het Khalifa Tennis Complex, waar ook het ATP- en het WTA-toernooi van Doha worden gehouden. Op het centercourt is een padelbaan aangelegd, zodat duizenden toeschouwers naar de wedstrijden kunnen komen kijken, met de skyline van Doha op de achtergrond.

Nederland deed de laatste jaren al vaker mee aan het WK. Het team gaat dit jaar voor het eerst met twee coaches, een eigen fysiotherapeut en een fotograaf naar het WK - een teken dat de sport steeds serieuzer wordt.

Padel is in Nederland vermoedelijk de snelst groeiende sport (zie kader hieronder). "In 2011 werd de Nederlandse Padel Bond opgericht, die jarenlang door gepassioneerde vrijwilligers is gerund", vertelt Watson. "Vorig jaar is de bond gefuseerd met tennisbond KNLTB, en dat is heel goed geweest voor de padelsport."

"Bij de KNLTB is veel meer kennis aanwezig op bijvoorbeeld commercieel en organisatorisch gebied. Bovendien heeft padel een budget van 1 miljoen euro gekregen, waardoor er nu grote stappen gezet kunnen worden."

Naast zijn bondscoachschap bij de vrouwen en de jeugd is Watson ook eigenaar van een padelacademie in Houten, waar de grootste Nederlandse talenten samen trainen. "De komende jaren willen we nog enkele van die academies openen, zodat talentvolle jeugd op verschillende plekken in het land samen kan gaan trainen", vertelt hij.

"Zo kunnen we het niveau omhoog krijgen. In de toekomst zullen er padelspelers die al op jonge leeftijd met de sport begonnen zijn voor het Nederlands team uitkomen. Nu zijn het nog allemaal oud-tennissers die de sport vaak op latere leeftijd ontdekt hebben."

De eerste jonge aanwas in het Nederlandse team is er, met de negentienjarige Maaike Betz en Merel van Houten die meegaan naar het WK. Zij maakten deel uit van de Nederlandse ploeg die in 2019 op het jeugd-WK verrassend vijfde werd en onder meer het sterke Brazilië versloeg.

Op de achtergrond is de padelsport er bij NOC*NSF druk mee bezig om de topsportstatus te verwerven. "Om dat voor elkaar te krijgen, moet er aan een aantal voorwaarden voldaan worden. Zo moet de sport wereldwijd in minimaal 52 landen beoefend worden", zegt Watson.

Volgens de website van de internationale bond IPF staat de teller nu op 44 landen. Zodra die topsportstatus binnen is, kunnen talentvolle padelspelers worden toegelaten tot LOOT-scholen, waar onderwijs gecombineerd wordt met topsport.

Het IOC erkende padel in 2019 als een internationale sport. Zodra er 75 nationale bonden bestaan, voldoet het aan alle criteria om een olympische sport te worden. Watson: "Ik hoop dat padel in 2032 voor het eerst op de Spelen te zien zal zijn."

Terug naar het WK dat maandag begint. Een serieuze voorspelling is voor Watson onmogelijk. "Het toernooi heeft niet eens een eigen website; op communicatiegebied blijft de internationale bond nog wat achter bij de groei van de sport. En pas op zondag vindt de loting plaats, dus we weten pas een dag voor het toernooi wie onze tegenstanders zijn."

Padelgrootmachten Spanje en Argentinië zijn de torenhoge favorieten. "Die kunnen een heel blik aan topspelers opentrekken, dat is echt bizar", zegt Watson. "Maar ook speelsters uit Brazilië, Portugal, Frankrijk, Italië en Zweden staan inmiddels hoog op de wereldranglijst."

Drie jaar geleden op het WK in Paraguay eindigde Nederland als negende. "En dat was precies voldoende om ons te kwalificeren voor dit WK", zegt de bondscoach. "Daarom is een plek bij de eerste negen nu weer ons minimale doel."