"Op dit moment hebben we nog geen beter team dan vorig jaar, we hebben op dit moment beter materiaal dan vorig jaar", zegt Van Helfteren in gesprek met NU.nl.

"Vorig jaar hebben we met veel minder kwaliteit het EK kunnen halen, doordat we er een fantastisch team van gesmeed hadden. Nu moeten we met dit materiaal ervoor zorgen dat we net zo'n goed team worden als vorig jaar. En dan hebben we ongetwijfeld meer mogelijkheden."

Van Helfteren begon vorig jaar met minder dan tien spelers aan de eerste training, maar hij wist Oranje desondanks voor het eerst sinds 1989 naar het EK te leiden. Deze zomer heeft de 64-jarige oud-international "op één uitzondering na de spelers bij elkaar hebben die wij bij elkaar wilden hebben".

Dat betekent dat de bondscoach donderdagavond in Italië in de eerste van vijftien oefenwedstrijden in voorbereiding op het EK kan beschikken over onder anderen Henk Norel (CAI Zaragoza), Nicolas de Jong (Cholet Basket), Charlon Kloof (Istanbul DSI) en Robin Smeulders (EWE Baskets Oldenburg), Nederlanders die afgelopen seizoen in buitenlandse competities actief waren.

"Niemand staat ervan te kijken dat iedereen met een EK in het vooruitzicht wel beschikbaar is", aldus Van Helfteren. "Het betekent dat we er rooskleurig voor staan en dat we de toekomst ook rooskleuring inzien."

Dat komt ook doordat de onverwachte prestatie van het Nederlands team van vorig jaar ervoor heeft gezorgd dat de organisatie rondom Oranje en het budget voor de ploeg erop vooruit is gegaan.

"Het zal duidelijk zijn dat het resultaat van vorig jaar mensen wakker heeft geschud en aan het werk heeft gezet", stelt Van Helfteren. "En daardoor is er nu een duidelijk verschil met vorige zomer."

"We hebben nog steeds niet de luxe van de voetbalbond dat we niet op een paar 1000 euro hoeven te kijken, maar we hebben bijvoorbeeld wel een professional kunnen aantrekken voor de kracht- en conditietrainingen. Vorig jaar deden we dat als coaches zelf."

"Bovendien was de kleding en waren de basketballen er nu op tijd, staat er bij de trainingen drinken langs de kant van het veld en krijgen we als coaches een vergoeding voor ons werk. De afgelopen twee jaar was het helemaal voor Jan met de korte achternaam."

De vraag blijft staan of alle verbeteringen ervoor zullen zorgen dat Nederland in september bij de beste vier kan eindigen in een lastige poule met Georgië, Kroatië, Slovenië, Griekenland en Macedonië en zich zo kan plaatsen voor de achtste finales.

"In Griekenland of Kroatië zullen ze er niet wakker van liggen dat Nederland meedoet aan het EK", aldus Van Helfteren. "Prima, want dat zou ons net even een voordeeltje kunnen geven."

"Maar richting mijn team zal ik nooit spreken over een 'underdogrol', ben je gek. We weten wat we kunnen en proberen de krachten te bundelen, zodat we nog een stapje kunnen maken."

De bondscoach weet ook dat het grote publiek zijn team waarschijnlijk pas echt zal opmerken als de knock-outfase wordt bereikt.

"Wat we vorig jaar gedaan hebben, had niemand verwacht gezien de jongens waarmee we op pad gingen. Dat was dus al een prestatie van de bovenste plank, maar natuurlijk willen we dat op het EK nog eens dunnetjes overdoen. Als we de laatste zestien halen, dan kunnen we écht helpen om basketbal in Nederland op de kaart te zetten."