Door Rypke Bakker

Ook David Ferrer, James Blake, Jarkko Nieminen, Tommy Haas, Julien Benneteau, Olivier Rochus, Juan Ignacio Chela, Karol Beck en Feliciano López kunt u aan dat rijtje toevoegen.

Weet u het al? Inderdaad, allemaal zijn ze dertig jaar of ouder én allemaal spelen ze deze week op het gravel van Roland Garros. In totaal begonnen er 37 dertigers aan het hoofdtoernooi.

Ik weet niet of dat een record is, maar het is op zijn minst een teken van een trend die al langer gaande is: het mondiale tennis vergrijst, óf wordt op zijn minst een dagje ouder.

Zeven jaar nadat de negentienjarige Rafael Nadal de titel pakte in Parijs zijn de tieners verdwenen uit het hoofdtoernooi. Bernard Tomic is de enige uitzondering. Hij is met zijn negentien lentes de enige teenager die meedoet.

De verschuiving is ook zichtbaar bij de vrouwen. Daar speelde de 41-jarige Kimiko Date-Krumm dinsdag tegen de bijna 32 jaar oude Francesca Schiavone.

Opnieuw weet ik niet of dat een record is, maar ik denk niet dat de gemiddelde leeftijd bij een vrouwenpartij vaak hoger was op Roland Garros.

Wat zegt die veroudering over het huidige tennis? Een paar maanden geleden schreef ik voor het magazine van NUsport een verhaal over de gemiddeld steeds ouder wordende proftennisser.

Ik sprak met oud-tennissers en kwam quotes tegen van internationale (ex-)toppers over de ‘complete turnaround’, zoals zevenvoudig Grand Slam-winnaar John Newcombe het noemde.

Puur op talent doorbreken zou niet meer mogelijk zijn, daarvoor is het niveau, ook in de breedte, te hoog geworden. En de talenten van nu moeten eerst veel sterker worden, omdat het tennis veel fysieker is geworden. "De huidige tennistop is zo fit, het zijn atleten."

En het zou door de verschuiving van het doorbraakmoment ook mentaal zwaarder geworden zijn. Om fysiek sterker te worden moet er immers veel tijd geïnvesteerd worden in trainingen en dat is mentaal erg zwaar.

Zeker nu je als speler niet zomaar als tiener de top honderd binnenschiet. Het resultaat is minder snel zichtbaar en dus slaat de twijfel sneller toe.

Kunnen we nog een conclusie trekken uit de veroudering van het tennis? Jazeker. Op Roland Garros begonnen er vijf Nederlanders aan het hoofdtoernooi, veel meer dan in voorgaande jaren. En ze zijn twintig (Kiki Bertens), 21 (Arantxa Rus), 23 (Michaëlla Krajicek), 24 (Igor Sijsling) en 25 jaar (Robin Haase).

De kans dat ze à la Date-Krumm op hun 41e nog op de baan zullen staan, acht ik niet groot. Maar in het hedendaagse, steeds ouder wordende mondiale tennis, kunnen de Nederlanders in ieder geval nog jaren mee.