Naast een plek in de finale van het wereldkampioenschap rugby staat ook de eer van Oceanië op het spel.

De 'All Blacks' is er veel aan gelegen om in eigen land de grote buurman te verslaan. De rugbynatie hunkert naar een nieuwe wereldtitel na de laatste en enige triomf uit 1987. De Australiërs waren al twee keer de beste van de wereld en versloegen in de kwartfinale nog titelverdediger Zuid-Afrika.

Saillant detail is dat de 'Wallabies' worden getraind door een Nieuw-Zeelander. Robbie Deans werd vier jaar geleden over het hoofd gezien als coach van zijn eigen land en is tot op het bot gemotiveerd om zijn ploeg naar de eindstrijd te loodsen. ''We moeten geloven in onszelf. Het wordt vooral een mentale strijd. De mindset moet goed zijn.''

Australië moet de matige historie in Auckland van zich af zetten. Het land won in 1986 voor het laatst in de Nieuw-Zeelandse stad. Sekope Peku, ook al geschoold in Nieuw-Zeeland, benadrukt het belang van het duel voor Australië. ''Voor veel van onze spelers is dit de belangrijkste wedstrijd van ons leven. Groter dan dit wordt het niet.''

Dat geldt zeker voor Graham Henry. De coach van Nieuw-Zeeland neemt afscheid als hij zijn mannen niet naar de wereldtitel kan leiden. Hij erkent dat zijn pupillen gespannen zijn. ''Ze zijn wat stiller dan normaal. Dat is natuurlijk logisch voor zo'n grote wedstrijd. Ze hebben in de afgelopen 10 jaar geen duel met zulke grote belangen gespeeld.''

De Nieuw-Zeelanders zijn een trots volk met 4,5 miljoen inwoners. Minder dan een kwart van de 20 miljoen mensen die in Australië wonen. ''Het is onze grote broer. Deze strijd moet het beste in ons naar boven brengen'', toont Henry zich strijdvaardig. Enige angst is er wel bij zijn collega en landgenoot Deans. ''Ze zijn wel heel erg goed.''

De andere halve eindstrijd is een Europees onderonsje tussen Wales en Frankrijk. De Welshmen haalden de WK-finale nog nooit. De Fransen verloren de strijd om de wereldtitel al twee keer.

Wales voelt zaterdag de steun van 60.000 mensen die zich in eigen land verzamelen in het Millenium Stadium van Cardiff. Frankrijk versloeg in de kwartfinale echter al Engeland en is klaar om de volgende Britse opponent uit het toernooi te kegelen.