Vanaf volgend jaar staan de evenementen weer los van elkaar op de kalender. Blijft de vraag hoe Li Jiao vanaf komend weekeinde ervoor gaat zorgen dat ze voldoende energie overhoudt voor het finaleweekeinde.

De 38-jarige speelster kroonde zich in 2007 tot Europees kampioene, maar kwam de afgelopen jaren in het enkelspel nimmer in de buurt van de medailles. In 2008 meldde ze zich af en de afgelopen twee seizoenen werd de kopvrouw van TTV Heerlen al in de achtste finales uitgeschakeld.

De reden was steeds dezelfde: vermoeidheid. Li Jiao leidde Oranje vanaf 2008 steeds naar het goud in de landenwedstrijd, maar betaalde daarvoor vervolgens in het enkelspel een hoge tol.
Een oplossing is volgens de ervaren tafeltennisster niet voorhanden.

''Ik kan in de aanloop veel uitrusten en bijvoorbeeld goed op de voeding letten, maar na drie dagen voluit voor het team te hebben gespeeld, ben je toch moe'', zegt ze aan de vooravond van de EK in de Poolse havenstad Gdansk.

''Het is heel lastig om uitgerust aan het enkelspel te beginnen. Afzeggen voor het team? Nee, dat zou ik egoïstisch vinden.''

Dat Li Jiao eigenlijk voor een onmogelijke opgave staat, werd vorig jaar al duidelijk, toen alle speelsters die in het landentoernooi tot de halve finale reikten, in het enkelspel naast de medailles grepen. Veel mogelijkheden om energie te sparen heeft ze echter niet, omdat Nederland zonder Li Jiao ernstig verzwakt is.

De kopvrouw zal zich dagelijks intensief laten behandelen door een fysiotherapeut en grijpt daarnaast elke mogelijkheid aan om tussen de wedstrijden door extra te rusten.

''De EK duren negen dagen en je hebt geen moment tijd om goed te herstellen. De finale van de landenwedstrijd is 's avonds en de volgende ochtend begin je alweer met het enkelspel. Dat gaat mij te snel.''

In het landentoernooi is Oranje desondanks topfavoriet om voor de vierde keer op rij Europees kampioen te worden. Nederland, dat al recordhouder is met drie titels in successie, krijgt dit jaar echter felle tegenstand van de Duitse ploeg, die zich goed ontwikkeld heeft. In het enkelspel is het doel om de kwartfinale te bereiken.

''Dan breek ik een mentale barrière'', zegt ze. ''Wie weet wat er daarna allemaal mogelijk is.''