Noord-Koreaanse troepen met Russische militaire uniformen en wapens naderen de Oekraïense grens. De Verenigde Staten spreken van "ernstige, ontregelende stappen", terwijl Oekraïne deze ontwikkeling al eerder had verwacht.

De Oekraïense president Volodymyr Zelensky sprak vorige week de verwachting uit dat Noord-Koreaanse troepen vanaf afgelopen zondag of maandag al zouden meevechten. Daar is nog steeds geen sprake van.

Inmiddels rekent de Oekraïense regering erop dat nog deze week zo'n 4.500 Noord-Koreaanse militairen zich aan de frontlinie melden. Zij vechten vanaf november met de Russen mee, zegt Kyiv.

Ook de Amerikaanse defensieminister Lloyd Austin ziet de Noord-Koreaanse troepenmacht de Oekraïense grens naderen. Daar maakt hij zich ernstig zorgen over. "Het ziet ernaar uit dat ze gaan meevechten", zei Austin woensdag.

Volgens uiteenlopende tellingen zijn er zo'n twaalfduizend Noord-Koreaanse militairen in Rusland. Nederland meldde eerder op basis van inlichtingendiensten dat Rusland zo'n vijftienhonderd elitetroepen "op zeer korte termijn" zou inzetten bij gevechtsoperaties in Kursk. Dat is de Russische grensregio waar Oekraïne inmiddels enkele gebieden bezet.

'Eerste keer dat buitenlandse staat troepen actief laat deelnemen'

Maar de NAVO houdt er ook serieus rekening mee dat Rusland Noord-Koreaanse troepen gaat inzetten op Oekraïens grondgebied. "Dat is een volgende stap in de 'escalatieladder'. Het is het grootste buitenlandse element dat Rusland tot nog toe heeft ingezet in de oorlog. En de eerste keer dat een buitenlandse staat officieel troepen stuurt voor actieve deelname", zei defensieminister Ruben Brekelmans eerder.

Zijn ambtgenoot Austin zegt de ontwikkelingen in de gaten te houden. "We moeten voorkomen dat Rusland deze Noord-Koreaanse troepen inzet. Noord-Korea moet zijn soldaten terugtrekken. Wij zullen blijven samenwerken met Oekraïne."

Zie ook |Noord-Koreaanse soldaat in Rusland is anders dan westerse in Oekraïne