Volgens staatspersbureau TASS vloog Poetin met een helikopter naar Mariupol. Daarna zou hij met de auto naar verschillende districten in de stad zijn gereden.

Hij stopte onder meer in de Nevsky-buurt, een nieuwe woonwijk die door het Russische leger is gebouwd. Poetin zou met inwoners hebben gesproken. Het bezoek was niet aangekondigd.

De Zuid-Oekraïense havenstad was in de eerste maanden na de invasie de brandhaard van de oorlog en is ernstig beschoten. De Russen kregen de stad in mei in handen. De Oekraïense president Volodymyr Zelensky beloofde donderdag in een videoboodschap de stad te heroveren.

In Oekraïne werd cynisch gereageerd op het bezoek van Poetin. "De moordenaar van duizenden families in Mariupol kwam de ruïnes van de stad en zijn graven bewonderen", twittert Mykhailo Podolyak, de adviseur van president Zelensky.

Zaterdag bracht Poetin al een verrassingsbezoek aan de Krim. Dat gebeurde precies negen jaar nadat Rusland het schiereiland in het zuiden van Oekraïne annexeerde. De Russische president kreeg er een rondleiding van de gouverneur en bezocht onder andere een kunstacademie in de stad Sebastopol.

Komende week reist de Chinese president Xi Jinping naar Moskou voor een staatsbezoek. Zijn ontmoeting met President Poetin zal drie dagen duren en is volgens Russische en Chinese staatspersbureaus bedoeld om de strategische samenwerking te versterken.

De twee ambtgenoten zullen onder andere spreken over Oekraïne. China heeft eerder aangegeven te willen bemiddelen in het conflict. The Wall Street Journal meldde onlangs dat Xi van plan is om na zijn overleg met Poetin te bellen met de Oekraïense president Volodymyr Zelensky.