Tien landen werken samen voor de Britse trainingsoperatie met de naam Interflex. Sinds juni vorig jaar hebben al bijna tienduizend Oekraïners de basiscursus gevolgd. Eerst duurde die drie weken, maar dat werd al snel uitgebreid naar vijf weken. De Britten hopen dit jaar twintigduizend mensen op te leiden.

De ongeveer tweehonderd Oekraïners die nu door de mariniers gedrild worden, hebben een gemiddelde leeftijd van 33 jaar, zegt majoor Nikita tegen een bezoekende Nederlandse delegatie onder leiding van generaal Onno Eichelsheim, de Commandant der Strijdkrachten.

De jongste rekruut is 18 jaar oud, de oudste 61 jaar. Bijna de helft heeft hoger onderwijs genoten. De groep bestaat uit vrijwilligers en gemobiliseerde mannen. Bij vorige lichtingen zaten ook vrouwen. Ze zijn veelal zo uit het burgerbestaan geplukt.

Ondanks de relatief hoge leeftijd is er weinig uitval. "Veel minder dan 5 procent", laat de Britse brigadier Oliver Brown weten. De Oekraïners compenseren veel met hun strijdlust en motivatie. "Ik heb ze zelfs op krukken bij de training gezien", zegt majoor Koen, die leiding geeft aan de mariniers.

Generaal Eichelsheim ziet ze tijdens de training in de heuvels de nagebouwde loopgraven bestormen in de kou. Hoe zorg je ervoor dat een granaat ook in de loopgraaf terechtkomt? Eichelsheim: "Het lijken simpele dingen, maar het is wel waar het om gaat."

De training bestaat uit veel herhaling, zegt marinier Ata. "Ze moeten gefocust zijn. Dat komt met de tijd." Korporaal Clemens ziet een snel stijgende lijn bij de Oekraïners. Hij geeft les aan een groepje van zestien man. "Ze willen heel graag leren."

Wat missen de mariniers? "Tijd hebben we tekort", oordeelt kapitein Justin. "Vijf weken is niet genoeg", vindt ook korporaal Clemens. "Maar het is nooit genoeg." De mariniers leren ze van alles een beetje. Voor vechten in de bebouwde omgeving is drie dagen gereserveerd.

Naast vechten leren de Oekraïners volgens majoor Koen vooral ook hoe ze moeten overleven - hoe je overleeft in het veld, wat je moet doen onder artillerievuur, hoe je een goed schuttersputje maakt. Bij de medische training leren ze vooral wonden behandelen die ze nu veel zien aan het front in Oekraïne.

De 35-jarige Yevhen uit de provincie Mykolayev is tevreden, omdat de training "heel realistisch" en "zeer intensief" is. "Het is geen spelletje." Hij heeft zich vrijwillig gemeld voor het leger. Na 35 dagen cursus gaan ze terug naar Oekraïne en worden ze daar nog wat bijgeschoold. Daarna wacht voor velen al snel het front.

Oekraïne heeft militairen nodig, want het wordt steeds meer een uitputtingsoorlog. Dagelijks sneuvelen aan beide kanten veel militairen. Dat houden de Russen langer vol. Eichelsheim sluit niet uit dat er meer Oekraïners getraind moeten worden. "Dat is wel iets waar we ons op moeten voorbereiden."

De in totaal 65 mariniers zijn tot ergens in april aan de slag in Noord-Engeland. Eenheden van de Koninklijke Landmacht nemen het dan over. Binnenkort begint ongeveer eenzelfde aantal Nederlandse mariniers elders in Engeland een andere training, speciaal voor Oekraïense mariniers.

Bijna een jaar geleden vielen de Russen het buurland binnen. Na aanvankelijke successen moesten ze zich deels terugtrekken en nam Oekraïne het initiatief over. "Voorlopig zie ik geen verandering in het gevechtsveld, ook al komt er waarschijnlijk een grote aanval van de Russen", zegt Eichelsheim.