De Oekraïense minister van Defensie, Oleksii Reznikov, zei tijdens een bezoek aan Frankrijk dat hij een nieuw Russisch offensief verwacht op 24 februari. Hij schat dat de Russische strijdkrachten inmiddels 500.000 soldaten klaar hebben staan, meer dan de 300.000 die Moskou eerder aankondigde.

Reznikov vertelde verder dat Oekraïne de hoop op gevechtsvliegtuigen nog niet heeft opgegeven. De VS zei deze week daar niet aan te willen, en ook Europese landen twijfelen hevig. "Het is een nee voor vandaag, niet voor morgen", aldus de defensieminister.

Het oosten van Oekraïne blijft het strijdtoneel voor hevige gevechten. Volgens plaatsvervangend defensieminister Hanna Malyar proberen de Russen de stad Lyman in te nemen. Die ligt op de route naar belangrijke steden als Slovyansk, Kramatorsk en Izium.

Ook bij Bakhmut en Avdiivka zetten de Russen hun opmars voort, meldde Malyar. Rond die plaatsen wordt al weken hard gevochten. Daarnaast blijven de Russen steden als Kherson bestoken met raketten. Ook Kramatorsk werd woensdag opnieuw bestookt. Daar vielen zeker twee doden en minstens zeven gewonden.

Volgens Malyar houden de Oekraïense troepen voorlopig nog stand en verliezen de Russen veel manschappen. Toch lijkt het een kwestie van tijd voordat de talrijkere en beter bewapende Russische troepen door de Oekraïense verdedigingslinies breken.

De Amerikanen willen nog geen gevechtsvliegtuigen naar Oekraïne sturen, maar het nieuwste pakket bevat mogelijk wel raketten die grotere afstanden kunnen afleggen. Dat meldt persbureau Reuters.

De VS zou Oekraïne onder meer de beschikking geven over de zogenoemde Ground-Launched Small Diameter Bomb. Die heeft een bereik van 150 kilometer. Daarmee kan Oekraïne tot ver in Rusland toeslaan.

Het pakket ter waarde van ruim 2 miljard dollar (1,84 miljard euro) zal ook munitie en andere wapens omvatten. De militaire hulp wordt naar verwachting later deze week officieel aangekondigd.

In navolging van de Amerikanen hebben ook de Britten laten weten voorlopig geen gevechtsvliegtuigen te sturen. Volgens de Britse minister van Defensie, Ben Wallace, is het sturen van vliegtuigen "niet de juiste beslissing op dit moment".

"Hoe dit conflict verdergaat, hangt af van hoe Oekraïne Westerse wapens gebruikt tegen Rusland", aldus Wallace. "Voor nu richten we ons op het leveren van tanks, zodat Oekraïne de strijd op de grond kan winnen."