"Het voelt voor ons alsof het seizoen nu begint", zegt Rutger Tijssen, de coach van Wüst, in gesprek met NU.nl. "We staan nu zo'n beetje waar je normaal begin november staat. Dat betekent ook dat je races schaatst die nog sneller moeten en kunnen. Dat weten we allemaal, want iedereen weet wat Ireen kan."

Wüst toonde zondag op de 1500 meter (zilver) en maandag op de 3000 meter (goud) al aan dat ze na een mislukt voorseizoen weer tot de beste schaatssters van Nederland behoort.

De veelvoudig olympisch kampioene stelde dat ze hier en daar nog wel wat zoekende is op het ijs en dat de tijden nog beter kunnen, maar de opluchting en blijheid over de geslaagde terugkeer voerden met afstand de boventoon.

"Ik vind het vooral heel knap hoe ze is blijven geloven en is blijven vechten om weer te komen waar ze nu staat", aldus Tijssen. "Want het is niet het allermakkelijkste proces geweest, de laatste pakweg tweeënhalve maand."

De coach van Team Justlease.nl kan niet ontkennen dat hij ook weleens een moment van twijfel heeft gekend of Wüst na haar valpartij bij een fietstraining in de zomer en haar mislukte KNSB Cup eind oktober alles weer op tijd op de rit zou krijgen voor de NK afstanden.

"Natuurlijk heb ik dat weleens gedacht, maar ik heb altijd geloof gehouden. Mensen om mij heen zeiden weleens: 'Goh, wat ben je optimistisch'. En dat was ik ook, omdat ik zag dat het kon. Bovendien worden mijn schaatsers er ook niet beter van als ik sikkeneurig in een hoekje ga zitten. Als ik het vertrouwen al niet meer uitstraal, wat moet een atleet dan wel niet denken?"

Volgens Tijssen was het belangrijkste dat Wüst en hij door moesten blijven gaan op de lijn die ze vanaf mei hadden ingezet. "Je merkt aan atleten dat ze twijfelen als ze onrustig worden en opeens andere dingen willen gaan doen. Het belangrijkste voor een begeleidingsteam is om daar niet in mee te gaan. Dat is wat we redelijk rigide gedaan hebben."

Wüst geeft toe dat ze het soms lastig vond om zich aan het plan te houden, zeker toen haar concurrentes in Noord-Amerika zaten voor de World Cups in Calgary en Salt Lake City en zij in Europa achterbleef.

"Dan lijkt het ineens heel ver weg, je zit letterlijk aan de andere kant van de wereld", aldus de Brabantse. "Het was af en toe passen en meten met het schema, maar Rutger heeft dat heel goed gedaan en gelukkig kreeg ik in de laatste week voor de NK ook weer vertrouwen door wat ik in de trainingen liet zien."

Wüst komt dinsdag nog in actie op de 1000 meter, maar met WK-tickets op de 1500 en 3000 meter en kwalificatie voor het EK allround heeft ze haar belangrijkste doelen op de NK afstanden al gehaald.

"We hadden met de hele ploeg heel erg toegeleefd naar dit toernooi", stelt Tijssen. "Het moest wel even gebeuren. Het was erop of eronder, we konden het seizoen maken of breken. Voorlopig lijkt het voor Ireen gemaakt."

"De afgelopen maanden waren erg lastig, een grote uitdaging. Maar dat maakte het alleen maar mooier dat we zondag en maandag met z'n allen een klein feestje konden vieren omdat we een succesje hadden behaald."