"Dit is weer de eerste dag op de zaak", zei Smeekens maandagmiddag tijdens een perslunch van zijn Team BrandLoyalty. "Ik ben flink ziek geweest, een stevige buikgriep."

"Ik weet ook niet hoe ik er conditioneel nu precies voor sta. Of ik weer enigszins in vorm ben? Dat gaan we vrijdag (de dag van de 500 meter, red.) zien. Ik zal er alles aan moeten doen om fit aan de start te verschijnen.”

Smeekens moet op het OKT zien af te rekenen met zijn voornaamste concurrenten Michel en Ronald Mulder en Jesper Hospes. Naar verwachting kunnen drie van de vier sprinters rekenen op een uitverkiezing voor de Winterspelen in Sotsji.

De 500 meter staat dankzij de goede prestaties van de sprinters in de afgelopen seizoenen hoog op de aanwijsvolgorde met de vijfde, tiende, twaalfde en vijftiende plek. Aangezien tien schaatsers Nederland in Rusland mogen vertegenwoordigen zijn de nummers één en twee van het OKT zeker van een uitverkiezing en is de kans groot dat ook de nummer drie een startbewijs in de wacht sleept.

"De 500 meter staat een stuk hoger dan vorige keer", verwijst Smeekens naar de selectieprocedure in aanloop naar de Spelen van Vancouver, toen zelfs de winnaar van de kortste afstand op voorhand niet zeker was van een uitverkiezing.

"Wat dat betreft ben ik er dus wel over te spreken. Maar dit hebben wij aan onszelf te danken. Ik heb vorig jaar natuurlijk aardig huis gehouden met zeven World Cup-overwinningen en een podiumplaats bij de WK afstanden. En Michel en Ronald hebben het dit seizoen nog verder geholpen. Dat toont aan dat dit in Nederland een afstand is die de afgelopen seizoenen enorm is opgekomen."

Dat betekent echter ook dat Smeekens, die enkele seizoenen geleden nog als enige Nederlander een echte specialist op de 500 meter was, met aanzienlijk meer concurrentie te kampen heeft. "Maar daar maak ik me geen extra zorgen over."

"Ik wil me gewoon heel erg graag plaatsen voor de Spelen en kan er verder niet zo heel veel aan doen wat de andere straks laten zien. Kwalificatie is het enige doel, dus eerste of tweede, of misschien zelfs derde, dat maakt mij niet uit. Ik moet me gewoon focussen op de dingen die ik goed kan en uiteindelijk hard schaatsen natuurlijk."

Een bloedbad onder de sprinters, zoals door sommige kenners voorspelt wordt op de 500 meter, wil Smeekens het niet noemen. Maar dat het snel zal moeten gaan, staat volgens hem buiten kijf. "Om Sotsji te halen zal je 34’ers moeten rijden."

Lees ook: Orie niet te spreken over selectieprocedure OKT

Lees ook: Groothuis 'opgebloeid' richting zijn laatste OKT