FIFA 17 maakt gebruik van een nieuwe game engine, en dat is direct merkbaar. Bij het nemen van penalties en vrije trappen is het nu ook belangrijk om je speler vooraf goed te positioneren en de juiste aanloopsnelheid te kiezen, wat het verschalken van de keeper een stuk uitdagender maakt.

Ook is het in FIFA 17 mogelijk om bij het ingooien van een buiten de lijnen geraakte bal een aantal meters smokkelen. Succesvolle corners, die voorheen meer geluk dan vaardigheid vereisten, zijn in FIFA 17 voorzien van een welkome update.

Door het gebruik van een richtkruis én de mogelijkheid om een individuele speler te besturen is het een stuk waarschijnlijker dat de bal aankomt bij de speler die je voor ogen hebt. Al deze vernieuwingen zijn er op gericht om wedstrijden nog realistischer en intenser te maken, al is het nog geen makkelijke taak om deze onder de knie te krijgen.

Ook nieuw is de modus die 'The Journey' heet, waarin de speler in de huid kruipt van de jonge belofte Alex Hunter. Alex is de kleinzoon van een Engelse voetbalgrootheid en staat zelf op het punt om door te breken bij een Premier League-club.

Zijn avontuur lijkt sterk op de Be a Pro-modus uit eerdere delen, waarbij Alex’ carrière afhankelijk is van bepaalde opdrachten die hij per seizoen of wedstrijd moet voltooien.

The Journey laat je echter ook keuzes maken buiten het voetbal om. Zo kun je zelf kiezen wat je tegen de pers zegt in interviews, maar zul je ook in persoonlijke omstandigheden moeten kiezen hoe Alex omgaat met teleurstellingen. Dit doe je door uit verschillende dialoogopties te kiezen.

Volgens EA hebben deze keuzes een significante invloed op het verhaal van Alex, maar dat bleek nog niet uit de versie die we speelden. Sterk verschillende antwoorden leidden bij enkele van de keuzes tot exact dezelfde gebeurtenissen en wanneer er wél verschil te bemerken was, zagen we enkel kleine nuanceverschillen terug. 

De nieuw verworven rekenkracht van de game engine wordt echter niet alleen voor deze nieuwe modus aangewend, maar wordt direct ingezet om een van EA’s grootste irritatiepunten aan de eigen franchise te verhelpen: het fysieke spel.

Producent Aaron McHardy: "We zijn ons er al tijden van bewust dat de manier waarop onze virtuele spelers zich gedragen wanneer ze in aanraking komen met de bal en elkaar niet natuurlijk genoeg is. Daarom hebben we de physical-knop bedacht. Of je speler nu aan de bal is of niet, wanneer je in physical-modus gaat, zal je speler zich breed maken en andere spelers actief van de bal houden, zijn plaats op het veld bewaken of het duel nog feller aangaan."

Tijdens de eerste speelsessies blijkt het daadwerkelijk mogelijk om zowel met als zonder bal aan je voeten andere spelers uit de buurt van het leer te houden. Luchtduels zijn niet langer (enkel) een kwestie van geluk; het goed timen van je physical-modus doet ertoe. Deze en andere voordelen van het vernieuwde fysieke spel geven FIFA 17 een belangrijke nieuwe dimensie. 

Deze dimensie is echter wel hard nodig, want een belangrijk component uit voorgaande delen speelt een minder prominente rol: snelheid. Zowel loopsnelheid als pass-snelheid zijn vele malen trager dan in het vorige deel, wat in eerste instantie tot frustratie leidt. Het spel verplaatst zich hierdoor al snel van de flanken naar het middenveld, wat haaks staat op de speelwijze van het vorige deel.

Gaandeweg wordt echter duidelijk dat het gebruik van de physical-knop mogelijkheden biedt om de bal lang genoeg bij je te houden alvorens een succesvolle pass te kunnen versturen.

Op dat moment blijkt ook dat snelheid nog steeds relevant is: in tegenstelling tot FIFA 16 is het gebruik van steekpasses weer zeer effectief en snelle spelers kunnen hier wel degelijk van profiteren. Dat is mede te danken aan de vernieuwde kunstmatige intelligentie van je aanvallende medespelers.

Een geheel nieuw systeem laat spelers constant zoeken naar open ruimtes, terwijl ze al spelende beoordelen of de open ruimte de moeite van het inlopen waard is. Dat levert rond het zestienmetergebied aanzienlijk meer gevaarlijke loopacties op dan in vorige delen.

Toch blijft het stroperige karakter van het spel sporadisch irriteren. EA zit dicht bij het bereiken van gebalanceerde gameplay, maar komt in deze vroege versie nog nét tekort.

Voor deze eerste indruk werd een bèta-versie van Fifa 17 op de Xbox One gespeeld. De game verschijnt op 29 september voor pc, Xbox One, PlayStation 4, Xbox 360 en PlayStation 3.