Weekers maakte zijn aftreden bekend tijdens het debat over problemen rond de toeslagen bij de Belastingdienst, waarin de gehele oppositie zich tegen hem keerde en dreigde met een motie van wantrouwen.

Rutte ontkent dat hij druk zou hebben uitgeoefend op Weekers. "Dit is zijn beslissing."

D66-leider Alexander Pechtold liet donderdagochtend weten dat hij woensdagavond in een schorsing van het debat met Zijlstra heeft gebeld, om hem te zeggen dat de positie van Weekers voor de oppositiefracties onhoudbaar was geworden.

Zijlstra geeft dat toe, maar benadrukt dat de staatssecretaris nog wel het vertrouwen had van de VVD-fractie. "Hij heeft zelf de afweging gemaakt, zonder dat hij wist van allerlei telefoontjes."

De VVD-fractievoorzitter ontkent bovendien dat hij de bewindsman heeft gesproken voor die zijn aftreden bekend maakte. "Weekers heeft wel met premier Rutte wel gesproken, maar dat is ook netjes."

Rutte zei donderdag dat hij "nog steeds" vindt dat zijn partijgenoot "heel goed" in staat zou zijn geweest om de problemen op te lossen.

Wel respecteert Rutte Weekers' besluit. "Ik betreur het dat hij weg is, omdat hij een hele goede collega was. Hij heeft verschrikkelijk hard gewerkt: voor de VVD, voor de Belastingdienst en voor het het land heeft hij hele goede dingen gedaan. Ik denk dat als hij was doorgegaan, hij in staat was geweest de problemen bij de Belastingdienst op te lossen.''

Binnen de oppositie wordt wel gedacht dat Weekers werd ingeseind door Zijlstra, en vervolgens de eer aan zichzelf hield door bij de heropening van het debat zijn vertrek aan te kondigen. 

Pechtold stelt dat hij het ''netjes'' en ''niks bijzonders'' vond om de staatssecretaris niet tijdens het debat te confronteren met de motie die op komst was.

Dat Pechtold de boodschap aan Zijlstra overbracht, heeft te maken met de rol die D66 vervult als grootste van de drie 'constructieve' oppositiefracties. De democraten sloten in het najaar, samen met ChristenUnie en SGP, een begrotingsakkoord en een pensioenakkoord met het kabinet, nadat ze eerder ook al betrokken waren bij het woonakkoord.

Pechtold vindt het ''tragisch'' dat Weekers moest vertrekken, maar noemt dat ook ''onvermijdelijk''. In het debat bleek volgens hem dat Weekers grote moeite had zijn beleid voor de toeslagen uit te leggen. ''Ik ben blij dat hij dit besluit heeft genomen.'' Volgens Pechtold heeft het kabinet met het vertrek van Weekers niet aan geloofwaardigheid ingeboet.

Rutte hoopt in de loop van volgende week een opvolger van Weekers te kunnen voorstellen. De liberalen zouden op zoek zijn naar een ervaren bestuurder, die de problemen bij de Belastingdienst krachtig kan aanpakken. Weekers werd de afgelopen jaren steeds geconfronteerd met anonieme lekken van ambtenaren naar de media.

Weekers heeft donderdag zijn ontslag officieel aangeboden aan de koning. Die heeft hem dat "op de meest eervolle wijze" verleend.

Tot er een opvolger is, neemt minister van Financiën Jeroen Dijsselbloem (PvdA) de taken van Weekers waar.