Schultz reed dinsdagochtend over de A10 bij Amsterdam mee met een door TNO, TU Delft, Connekt en de Rijksdienst voor het Wegverkeer (RDW) ontwikkelde zelfsturende auto.

"Ik verwacht dat we op gegeven moment voertuigeisen gaan stellen, zoals we dat nu ook doen op het gebied van veiligheid en milieu. En als straks blijkt dat een zelfsturende auto echt levens redt dan moet je dat doen", aldus de minister na afloop van de rit tegen NUtech.

Volgens prof. dr. ir. Bart van Arem, vanuit de TU Delft betrokken bij het project, werkt de zelfrijdende auto als een mens.

"In plaats van ogen heeft de auto sensoren, camera's en radar. En in plaats van oren heeft het systeem communicatiesystemen. Een soort wifi-variant voor auto's", aldus van Arem. "En de computers vormen de hersenen. Die interpreteren de waarneming en bepalen wat er moet gebeuren."

Volgens hem is de zelfrijdende auto veel meer realiteit dan science fiction. "Fabrikanten stellen dat al vanaf 2020 zelfsturende auto's op de markt kunnen komen. Gegeven de interesse in de industrie en de diverse onderzoeksprogramma's die lopen kan dit heel snel gaan."

Schultz: "De vraag is welke technologieën als eerste klaar zijn om toegepast te worden."

Volgens Van Arem zijn er echter nu al elementen in de praktijk te vinden, zoals fileassistentie, automatisch inparkeren en adaptive cruise control (waarbij de auto de snelheid aanpast en de auto ervoor).  

Momenteel worden de zelfrijdende auto's nog bestuurd met getrainde chauffeurs. "Hoe leken met zo'n auto omgaan is nog de vraag. Het moet natuurlijk wel veilig zijn." Experts spraken eerder bovendien al van diverse ethische kwesties rond zelfrijdende auto's.

Van Arem stelt dat het invoeren van zelfsturend rijden gevolgen zal hebben voor de veiligheid, het comfort van de reizigers, maar ook voor de filedruk. "Als 10 procent van de automobilisten automatisch rijdt zal dit 30 procent minder files betekenen, blijkt uit studies."

Dit kan volgens hem doordat auto's dichter op elkaar rijden (0,3 seconde) en omdat de zelfsturende auto's beter anticiperen. "Nu laten mensen vaak gaten vallen in een file. De doorstroming is daardoor erg inefficiënt."

Schultz vult aan dat de introductie van de zelfsturende gevolgen zal hebben voor de verkeersregels. "We hebben nu borden "houd afstand". Dat hoeft dan niet meer. We zullen de komende tijd samen kijken naar de consequenties."

Op den duur moet het volgens Van Arem mogelijk zijn voor bestuurders om het zicht helemaal van de weg te halen, zodat er tijd is voor andere dingen.

"Al zal voorlopig de bestuurder de auto in de gaten moeten blijven houden. Campagnes om niet te twitteren tijdens het autorijden zullen nog wel even van kracht blijven."

Schultz erkent dat een verplichte zelfsturende auto voor veel mensen een hobby wegneemt. Lachend: "Dan moeten we denk ik toch maar een stukje snelweg bewaren voor de oldtimers en de hardrijders." Van Arem: "Op het circuit en op de kartbaan kan nog naar hartelust geracet worden."

Lees meer over zelfrijdende auto's