Sterrenkundigen hebben voor het eerst een dampkring ontdekt rond een aarde-achtige planeet.

Het gaat om de exoplaneet GJ1132b, die al in 2015 werd ontdekt en op 39 lichtjaar afstand van de aarde staat.

Nu blijkt dat de 'super-aarde' wordt omgeven door een dampkring die infrarode straling absorbeert. Deze dampkring zou aanwijzingen kunnen bevatten over leven op de planeet. Dat melden onderzoekers van het Max Planck Instituut.

De atmosfeer van GJ1132b is in kaart gebracht met behulp van de ESO/MPG telescoop in het noorden van Chili. De exoplaneet draait steeds in anderhalve dag een rondje om een rode dwergster.

Op telescoopbeelden is deze omloop te zien, omdat de superaarde bij elk rondje om de ster steeds heel even wat licht blokkeert. Wanneer de omloop door de telescoop wordt waargenomen op infrarood golflengtes lijkt de planeet iets groter te worden. Dat wijst erop dat de 'super-aarde' een dampkring heeft die infrarode straling opneemt.

Zuurstof

De aanwezigheid van de atmosfeer zegt nog niets over de aanwezigheid van leven op de GJ1132b. Wel is het in theorie mogelijk om aan de samenstelling van de dampkring te zien of er organismen voorkomen op het oppervlak.

De atmosfeer van de aarde bevat bijvoorbeeld zuurstof, omdat veel planten en sommige bacteriën deze stof produceren. Op dit moment is het echter nog niet mogelijk om op grote afstand vast te stellen of een dampkring zuurstof bevat.