De roman is in 1879 geschreven door de Fransman Arsène Houssay en gaat over de ziel en het leven na de dood. De eerste eigenaar, de Franse arts Ludovic Bouland, bond het boek in met de huid van een overleden patiënte. In het ziekenhuis waar hij werkte, had Bouland zonder toestemming wat van haar huid weggenomen.

Harvard noemt dat nu onethisch. De universiteit liet woensdag weten dat de boekband na zorgvuldig overleg wordt verwijderd. De "menselijke resten" krijgen nu een nieuwe "respectvolle" bestemming.

Eerder zou het boek onderdeel zijn geweest van de ontgroening voor het werk in de universiteitsbibliotheek. Studenten die daar gingen werken, zouden als ontgroeningsritueel het boek hebben moeten ophalen. Zij kregen van tevoren niet te horen waarmee het boek gebonden is.