De 28-jarige man was samen met zijn zus aan boord van het cruiseschip Carnival Valor, dat woensdag was vertrokken vanuit de Amerikaanse stad New Orleans. Rond 23.00 uur diezelfde dag verdween de man, maar zijn zus maakte pas de volgende dag rond 12.00 uur melding van zijn vermissing. Dat zei een woordvoerder van de rederij tegen CNN.

Om 14.30 uur werd de kustwacht ingeschakeld. Die zocht met helikopters, vliegtuigen en boten in de gehele Golf van Mexico naar de drenkeling. Op beelden die de Amerikaanse kustwacht vrijdag op Twitter plaatste, is te zien dat donderdagavond een drenkeling in zee werd gesignaleerd door een helikopter.

Na identificatie bleek het te gaan om de vermiste man, die tekenen van onderkoeling, shock en uitdroging vertoonde, maar in stabiele toestand was. Reddingswerker Seth Gross, die de zoekactie coördineerde, zegt tegen CNN dat de drenkeling niet kon zeggen hoe en waardoor hij van boord was gevallen.

In zijn zeventienjarige carrière maakte Gross niet eerder zoiets mee, zegt hij. "Dit laat zien dat de wil om te leven iets is waar je bij elke reddingsactie rekening mee moet houden, omdat het alle verwachtingen te boven kan gaan."