Bransons oproep, die donderdag op de site van zijn bedrijf Virgin is gepubliceerd, wordt gesteund door twintig andere leiders uit de zakenwereld, onder wie de Nederlandse Unilever-topman Paul Polman.

"Het is tijd voor ons allemaal, als leiders in de zakenwereld en als mensen, om ons er hard voor te maken dat mensen niet bang hoeven te zijn dat zij worden mishandeld om van wie zij houden", aldus Branson. "Het is onze verantwoordelijkheid naar onze medewerkers, onze klanten en naar gemeenschappen over de hele wereld."

Meer dan zeventig landen, waaronder Indonesië en Saoedi-Arabië, vervolgen homo's, lesbiennes, biseksuele en transgender personen (lhbt'ers).

Toen Brunei vorige maand de doodstraf voor homoseksualiteit en vreemdgaan invoerde, zorgde dat voor internationale ophef. Grote banken als Morgan Stanley, Deutsche Bank en Citi hebben hun personeel verboden om gebruik te maken van hotelketen Dorchester, dat eigendom is van de staat Brunei.