Het in 1993 opgestarte bedrijf voert op jaarbasis inmiddels zo'n honderd reizen uit met twee motorschepen en twee zeilboten. Het levert het bedrijf met 25 werknemers een jaaromzet van 30 miljoen euro op.

Deze week werd bekend dat oprichters Michel van Gessel en zijn vader maar liefst 50 miljoen euro investeren in een nieuw te bouwen 'ijsbestendig' schip met plaats voor honderdtachtig mensen aan boord. Op die manier denkt het bedrijf aan de groeiende vraag te kunnen voldoen.

"Vooral het aantal reizigers uit Azië groeit sterk", vertelt directeur Michel van Gessel in deze editie van In de Praktijk. "Ik heb inmiddels weer zoveel vertrouwen in de markt dat we deze investering durven te doen."

50 miljoen euro is niet niks voor een relatief klein mkb-bedrijf. Hoe hebben jullie het nieuwe schip gefinancierd?

"Het schip wordt in de komende twee jaar gebouwd door een Kroatische rederij. Wij zullen het schip leasen en in ongeveer tien jaar tijd afbetalen. In mei 2019 moeten de eerste reizen met dit schip gaan plaatsvinden. Het is trouwens geen ijsbreker, maar een ijsbestendig schip. Dat betekent dat we losse ijsdelen wel kunnen wegduwen, maar niet het doel hebben om deze te breken. We varen in principe zo ver als we kunnen.

Tot nu toe varen we met bestaande schepen die geschikt zijn gemaakt voor onze reizen, maar om makkelijker te kunnen voldoen aan alle eisen hebben we gekozen voor nieuwbouw. Dan moet je bijvoorbeeld denken aan milieueisen en bestendigheidseisen. Dit schip vaart op diesel, maar we proberen de uitstoot wel zoveel mogelijk te beperken. Op termijn hopen we ook een nieuw zeilschip te ontwikkelen voor volledig duurzame reizen."

Waarom durven jullie het nu aan om een dergelijke investering te doen?

"We zien de vraag naar onze reizen groeien. Met name toeristen uit de opkomende economieën in Azië gaan steeds vaker mee. We bieden het hele jaar door reizen aan: in onze zomer varen we naar Spitsbergen en Groenland en in de winter naar Antarctica. Dan zijn de weersomstandigheden het beste en kun je alle wilde dieren zien, zoals ijsberen, pinguïns en orka's. Ook kun je vluchten maken met een helikopter of bijvoorbeeld kajakken.

Onze reizen zijn zo goed als uitverkocht met een bezetting van rond de 95 procent. We kunnen de vraag nu nog goed aan, maar het nieuwe schip hebben we straks echt nodig. We werken samen met touroperators die groepsreizen organiseren en bieden inmiddels reizen aan in het Engels, Frans en Chinees.

Daarnaast zitten we in een nichemarkt. We zijn ooit begonnen met één zeilschip. Dan vraag je je af: waar gaan we heen? De meeste plekken hebben hotels aan land waar wij niet mee kunnen concurreren. Op de polen zijn geen hotels, en bijna niemand vaart zo ver als wij doen."

Een poolexpeditie lijkt me niet voor iedereen, wat is de doelgroep?

"In principe kan iedereen mee, maar je moet natuurlijk wel iets hebben met het poolgebied en houden van een heuse ontdekkingsreis. Onze schepen zijn een varend 'base camp': mensen hebben een eigen cabine en krijgen aan boord te eten. Ook zijn er workshops en ander vermaak. We zien dat er vooral mensen tussen de veertig en zeventig jaar meegaan. Jongere mensen kiezen veelal eerst voor andere bestemmingen, ook vanwege de kosten. Een reis naar Groenland kost al snel 5.000 euro, naar Antarctica is dat 8.000 euro.

Aan boord hebben we een volledig complete bemanning en expeditieleiding. Ik ga zelf ook nog regelmatig mee. Je voelt je echt nietig daar. Het is gigantisch en je bent overgeleverd aan de natuur. Onze schepen kunnen heel wat hebben, maar we gaan soms met rubberbootjes aan wal, met hoge golven, extreme kou en al."

NUzakelijk vraagt wekelijks een ondernemer die onderdeel van het nieuws is, wat dat nieuws voor hem of haar in de praktijk betekent.

Lees andere interviews in deze rubriek: